가성비 전략을 앞세워 몸집을 키워온 저가 커피 프랜차이즈의 질주가 가로막혔다. 이미 커피 시장이 포화상태인데다 가성비와 품질까지 갖춘 편의점 커피까지 가세하면서 경쟁이 더욱 치열해진 것이다.

지난해부터 커피 프랜차이즈들이 원두·원유가격 상승을 이유로 커피 메뉴 가격을 올리자 편의점 커피가 대안으로 주목받았다. 이 가운데 최근 편의점 업계는 용량을 늘리고 가격을 낮추거나 할인 행사를 상시적으로 진행하고 있어 소비자들의 관심을 모으고 있다.

20일 편의점 업계에 따르면 CU는 9월부터 PB 원두커피 'get(겟)아이스아메리카노(엑스라지)' 가격을 기존 2000원에서 1800원으로 200원 인하한다. 지난 4월 해당 제품 가격을 100원 낮춘 데 이어 두번째 인하 결정이다.

CU의 get커피 최근 3년 매출 증가율을 살펴보면 2021년 20.4%, 2022년 24.8%, 2023년(1~7월) 21.8%로 매년 두 자릿수 성장을 이어가고 있다.

CU 측은 "원두의 사전 매입으로 안정적인 원두 재고를 확보했고, 자체 마진을 줄여 가격을 인하할 수 있었다"고 설명했다.

GS25는 용량을 늘린 특대형 커피를 앞세웠다. 지난달 PB 원두커피 '카페25'의 새 메뉴로 '아이스아메리카노 점보'를 출시한 것. 업계 최대 수준의 특대형 원두커피로 총 용량은 780㎖ 점보 사이즈다. 해당 제품의 가격은 2400원으로 기존 아이스아메리카노 대비 100㎖당 가격이 30%가량 저렴하다.

편의점 세븐일레븐은 친환경 반값 원두커피 구독 서비스 '그린아메리카노'를 운영해 알뜰 소비족을 공략하고 있다.

대학생 A 씨는 "테이크아웃으로 커피를 구매할 때는 무조건 편의점에 가는 편이다. 기본 아메리카노의 경우 맛이 크게 다르지 않은데다 자리잡고 마시는 게 아니라면 가격이 저렴한 게 우선이다"라고 말했다.

이어 "분위기 있는 곳을 가야하거나 공간 이용이 목적이라면 스타벅스나 할리스 등 가격이 좀 더 나가더라도 커피 맛에 특색이 있거나 공간이 더 잘 꾸며진 커피 전문점에 가는 편"이라고 덧붙였다.

지난해 커피 프랜차이즈들은 제조원가 상승을 이유로 일제히 커피 가격을 올린 바 있다. 저가 커피 브랜드도 예외는 아니었다.

최근 원두 가격이 안정화에 접어들면서 커피전문점의 가격 인하를 기대하는 분위기이지만, 업계 관계자는 가격 인하가 어려울 것이라고 밝혔다.

전 세계 커피 소비의 60~70%를 차지하는 아라비카 원두 선물 가격은 2019년 1파운드(454g) 당 1.4달러 초반에서 2021년 말 2.4달러대로 치솟았지만 지난달 기준 아라비아 커피 9월 인도분 가격은 1.6달러까지 떨어졌다.

업계 관계자는 "커피 한 잔 당 원두 가격이 차지하는 비중은 10% 수준에 불과해 가격 인하가 어렵다"며 "원두 외에 에너지 비용, 인건비, 기타 재료비가 높은 상황"이라고 말했다. 이어 "게다가 편의점은 주력 상품이 커피가 아니기 때문에 가격 인하에 대한 부담이 크지 않지만, 커피업계는 그렇지 않다"고 덧붙였다.

상황이 이렇다보니 저가 커피 브랜드들이 더이상 '저렴한 가격'을 내세우기 어려워지면서 운영 지속성에 대한 의문이 고개를 들고 있다.

가격을 낮추자니 원두 등 제품의 품질이 떨어질 것이 뻔하고, 상권 내 커피 소비량을 고려하지 않고 우후죽순 점포만 확장한 것도 위험요인으로 작용하고 있다.

10년 이상 계약을 맺는 '장수 가맹점' 브랜드로 알려진 커피 프랜차이즈 1세대인 이디야커피의 경우 2019년까지 폐점률 1%대였지만, 2021년에는 폐점률이 2.9%까지 높아졌다. 빽다방도 같은 해 기준 폐점률 2.1%다.

과거 타 커피전문점과 비교했을 때 저렴한 가격으로 소비자들을 끌어들였지만, 2~3년사이 서로 다른 저가형 커피 점포들이 늘면서 이익 나눠먹기 현상이 심화된 탓이다.

코로나19를 거치면서 시작된 홈카페 문화가 고물가 여파에 여전히 지속되면서 이 또한 커피 프랜차이즈에 위협이 되고 있다.

실제로 엔데믹 전환 이후에도 커피 원두와 캡슐커피, 그리고 커피머신 판매량은 증가세다.

이마트의 지난해 캡슐커피 및 원두 매출은 전년보다 4.1%, 커피머신은 4.4% 상승했다. 올해 상반기 캡슐커피 및 원두 제품 매출도 전년 동기보다 2.3% 증가했다.

스타벅스코리아의 국내 소매용 원두 및 스틱커피 판매량도 2021년부터 2023년 현재까지 연평균 8~9% 성장한 것으로 파악됐다.

업계 한 관계자는 "타 커피 전문점 대비 저가 커피 브랜드 폐점률이 낮긴 하지만, 품질과 경쟁력을 상실한 채 점포 수 늘리기에만 혈안이 되지는 않았나 돌아봐야 한다"며 "자영업자들 사이에서 '카페 창업=무덤'이라는 말을 괜히 하는 것이 아니다"라고 지적했다.