서울 올림픽대로를 달리던 국산 전기차에서 화재가 발생하고, 주차장에 정차 중인 전기차에서 불이나 건물로 번지기도 했다.

이런 화재 발생 건수는 2020년 11건, 2021년 24건, 2022년 44건으로 매년 2배씩 늘었다. 전기차 등록 대수가 늘어나면서 화재 발생이 증가할 수 있지만 이처럼 가파르게 증가하는 것은 위험한 일이다. 특히 전기차는 한번 불이 나면 리튬이온 배터리 열폭주 현상으로 순식간에 1000도까지 올라간다. 최근에는 글로벌 완성차 주요 브랜드의 전기차에서 주행 중 동력이 끊기는 문제까지 나오고 있다. 증상도 통합전력제어장치(ICCU)에서 주로 발견되다가, 다른 원인으로도 문제가 발생하고 있다. 전기차 역사가 아직 짧아 개선의 시간이 필요하지만, 안전과 직결된 문제라 전기차 자체의 신뢰도를 떨어뜨린다.

이 때문일까. 매년 무서운 기세로 판매 상승세를 이어 온 국내 전기차 시장의 인기가 예사롭지 않다. 국토교통부·카이즈유데이터연구소에 따르면 올해 1~7월 등록한 전기차는 9만3080대로 나타났다. 전년 동기 대비(8만4610대)보다 10% 늘었다. 하지만 증가 폭은 2021년(88.7%, 전년 1~7월 대비)·2022년(78.1%)에 비해 크게 줄었다. 현대차의 대표 전기차인 아이오닉5의 올해 1~7월 국내 판매량은 1년 전보다 40.4% 감소했다.

주변에서는 전기차를 구매하려던 소비자뿐만 아니라 전기차 차주들도 불편한 심기를 드러내고 있다. 전기차 구매를 망설이다가 하이브리드 모델을 선택한 한 지인은 "전기차는 언제 화재가 발생할지 모르고 동력 상실, 충전 문제 등으로 부담스럽다"며 "고효율 연비와 안전성이 검증된 하이브리드 모델을 선택했다"고 말했다.

문제는 이런 소비자 이탈 현상이 나타나고 있지만 완성차 브랜드에서는 해결책을 내놓기보다 라인업을 확대하며 판매량 확대에 집중하고 있다. 업계 관계자는 "차량 화재는 물론 글로벌 시장에서 전기차의 동력 상실 사례가 나타난 만큼 완성차 업체들이 문제해결에 집중해야 한다"며 "이같은 문제를 해결하지 않으면 향후 대형사고로 이어질 수 있다"고 지적했다.

상황이 이런데도 기업은 물론 정부는 이같은 상황을 인지하고 있지만 당장 소비자들의 안전을 위한 대비책을 내놓지 않고 있다. 완성차 브랜드와 부품업체와 관계가 맞물려 있기 때문에 복잡할 수밖에 없다.

소비자들의 기다림이 길어질 수록 후폭풍은 겉잡을 수 없이 확대될 수 있다. 올해 발생한 사건 사고가 내년에는 큰 폭으로 증가할지 모른다. 정부와 완성차 업체, 업계 전문가들이 전기차의 안전성 확보를 위해 적극적인 대책 마련에 나서야 한다.