에코프로와 소니에서 무라타제작소로 이어지는 일본 배터리 셀 업체와의 파트너십이 올해로 10주년을 맞이했다.

에코프로는 일본 배터리셀 업체와의 파트너십이 올해로 10주년을 맞았다고 30일 밝혔다. 에코프로는 2013년 8월 일본 소니에 처음으로 하이니켈계 양극 소재를 납품했고 2017년 무라타제작소가 소니의 배터리셀 사업을 인수한 뒤에도 협력관계를 유지 중이다.

에코프로 측은 "소니는 1993년 리튬이온 배터리를 최초로 상용화한 회사로, 세계적인 셀 메이커라는 점에서 당시 한국의 중소기업이 소니에 첨단 배터리 소재를 공급했다는 사실은 소재 부품업계에서는 유례없는 일"이라고 설명했다.

에코프로와 소니의 만남은 2010년부터 시작됐다. 에코프로는 그해 일본의 대표 배터리 전시회인 '배터리 저팬' 행사에 참석해 소니 부스 바로 옆에 전시관을 마련했다. 하지만 소니는 한국의 중소기업에 문을 열어주지 않았다.

그러나 상황은 녹록지 않았다. 우여곡절 끝에 2011년 에코프로는 소니의 연락을 받았지만, 당시 에코프로의 양극 소재 기술력은 소니 측이 요구하는 품질 수준과는 차이가 있었다. 최문호 에코프로비엠 대표는 "소니 측에서 세계에서 찾아볼 수 없는 양극 소재를 개발해달라고 요구했다"고 당시를 회상했다.

에코프로와 소니가 본격적으로 협력하게 된 건 2012년 무렵이다. 소니는 그해 품질 담당 인력이 주축이 된 태스크포스(TF)를 꾸려 에코프로 충북 오창공장으로 보냈다. 태스크포스는 한 달간 오창공장에 머물며 품질을 점검했다. 한 달여 만에 소니 TF는 에코프로 하이니켈 양극재 품질이 일정 수준 올라왔다고 판단, 시제품을 일본 소니 셀라인으로 보내줄 것을 요청했다. 에코프로는 2013년 8월, 5톤의 배터리 양극소재를 소니에 시험 공급한다.

양사가 장기공급 계약을 맺은 건 2015년이다. 에코프로의 소니 양극소재 공급은 당시 배터리 소부장 업체가 일본에 수출한 것은 최초인데다, 한국의 소부장 기업들도 품질 수준만 높이면 일본시장을 뚫을 수 있다는 자신감을 심어준 사례다.

2015년 에코프로는 오창에 제 3공장을 준공하면서 연간 4300톤의 생산 캐파(CAPA)를 구축한다. 2014년 하이니켈 양극소재 판매량이 1100톤에서 15년에는 2000톤으로 두 배가량 증가하면서 그해 창사 이래 매출 1000억 원을 돌파한다.

소니는 2017년 배터리 사업부를 무라타제작소에 매각했다. 소니의 사업부 매각에도 에코프로는 무라타제작소에 배터리용 양극재를 꾸준히 공급하고 있다. 에코프로는 연간 수천 톤을 무라타제작소에 공급하며 거래량을 꾸준히 늘려나가고 있다.

에코프로 마케팅실 양제헌 이사는 "무라타는 에코프로 배터리 양극소재에 대해 품질을 보증하는 등 두터운 신뢰관계를 맺고 있다"라며 "고품질의 양극재 공급을 통해 10년 우정의 무라타와 지속적으로 관계를 이어 나갈 것"이라고 말했다.