"기후변화 때문에 탄소감축이 최근 가장 시급한 문제로 떠오른다. 생태계 파괴를 덜 하기 위해 우리가 쓰는 모든 플라스틱은 재생으로 활용할 수 있도록 끌고 나가는 것이 목표다."

'환경운동 단체'의 대표가 한 말이 아니다. 14일 울산 울주 울산전시컨벤션센터에서 열린 '2023 울산포럼'에 참석한 최태원 SK그룹 회장 겸 대한상공회의소의 말이다.

최 회장은 포럼 이후 기자들과 만나 "SK 계열사 투자액이 울산에만 8조원이다. 대부분이 그린(친환경)과 에너지 트랜지션(에너지 전환)과 관련된 투자"라고 언급하며 친환경 사업에 지속적인 투자를 이어가겠다고 밝혔다.

SK그룹과 울산상공회의소는 지난해에 이어 공동으로 '2023 울산포럼'을 개최했으며 'ESG, 함께 만드는 울산의 미래'라는 주제로 각계각층의 전문가와 산업 관련 종사자를 모아 논의의 장을 펼쳤다.

코로나19가 엔데믹에 접어든 올해는 지역사회 구성원의 목소리를 적극 반영하고자, 본 포럼에 앞서 사전 교류 프로그램을 운영하고 포럼 주제 역시 실천방안 논의에 중점을 뒀다.

실제로 그룹 계열사인 SK이노베이션은 친환경 분야에 과감한 투자를 진행하고 있다. 특히 울산에서는 SK지오센트릭이 오는 10월 1조8000억원 규모 폐플라스틱 재활용 복합단지인 울산 ARC를 울산시 남구에 착공한다.

울산 ARC는 폐플라스틱 등을 투입해 재활용 플라스틱 제품이나 열분해유를 생산한다. 화학적 재활용의 대표적인 3가지 방식인 열분해·해중합·PP 공정이 한 곳에 집결한 건 울산 ARC가 세계 최초다. 최 회장은 "생태계 파괴를 줄이기 위한 첫걸음이 울산 ARC가 될 것"이라 말하기도 했다.

이번 울산 포럼의 키워드는 '로컬'과 'ESG(환경·사회·지배구조)' 크게 두 가지였다.

최 회장은 울산의 제조업 경쟁력 강화를 위한 적극적인 인공지능(AI) 활용할 필요가 있다고 언급했다. 최 회장은 "디지털화를 통해 제조 AI 중심의 소프트웨어 메카가 될 수 있다"며 "울산 지역의 제조업 데이터를 끌어 쓸 수 있는 인프라를 구축하면 AI 중심으로 도시가 탈바꿈하고 제조업뿐만 아니라 소프트웨어 사업도 함께 할 수 있는 도시가 될 것"이라고 아이디어를 제시했다.

또한 최 회장은 제조업 기반의 기업이 많은 울산에 대한 특징을 들며 "제조업이 딱딱하고, 남성 중심의 군대 문화가 있는 곳이 아니라 멋있고, 아름답다고 느낄 수 있는 새로운 스토리를 만들어야 한다"고 조언했다.

ESG와 관련해서는 "ESG의 정의부터 생각해 보면 ESG가 요구하는 틀에 맞춰 그대로 맞춰나가려다 보니 돈이 들 수밖에 없고 내 사업이 나아질 것 같지 않다는 게 제일 큰 부담일 것"이라며 지역의 중소·중견 기업들의 입장을 대변했다. 그러면서 "ESG를 실천할 때 지나치게 비용적인 면에서만 접근하면 안 된다"며 "ESG를 사람 중심으로 쉽게 접근해야 한다"고 강조했다.

가령 "사내 남녀 차별을 줄이는 등 회사 문화를 바꾸는 건 ESG 중에 'S'에 해당하고, 'G'도 결국 사람과 사람 간의 관계"라고 설명했다. 환경을 뜻하는 'E'도 단순한 환경보호가 아니라 "사람과 자연 간의 관계"라며 "비용이 드는 것만 생각하니 반감이 들 수밖에 없다"고 봤다.

최 회장은 기업들을 어떻게 울산에 유치할 수 있느냐는 질문에는 "기업 유치야 세금감면이나 인센티브 제도를 시행하면 올 기업들이야 많다"면서도 "현재 (울산이) 가지고 있는 리소스를 활용해 이 안에서 기업을 만들어 낼 수 있다고 본다"고 말했다. 또한 "울산이 직접 새로운 제조업의 모델이 되어 산업 클러스터 모델 자체를 수출할 수 있다"고도 설명했다.

최 회장은 "지역포럼이 흔하지 않은데 울산포럼을 보면서 지역을 포럼화하고, 토의를 통해 이 안에서 새로운 해답을 찾아간다는 희망을 봤다"며 "울산포럼이 잘 되면 다른 지역에서도 이를 실행할 수 있을 것"이라고 말했다.

한편 이날 포럼에는 최 회장을 비롯, 김준 SK이노베이션, 김두겸 울산광역시장, 김기환 울산시의회 의장, 이윤철 울산상공회의소 회장, 오연천 울산대 총장 등이 참석했다. 또 SK구성원 외에 울산지역 대학생, 시민 등 700여명이 직접 또는 온라인으로 참여했다.