서울시는 내달 1일부터 연세로의 대중교통전용지구 운영을 재개한다고 15일 밝혔다.

이는 지난 1월 20일부터 9월 30일까지 실시한 연세로 대중교통전용지구 일시정지 기간이 종료된 데 따른 것이다. 시는 올 10월부터 내년 3월까지 차량을 통제했을 때 교통·환경·문화·상권의 영향을 종합적으로 분석해 2024년 6월 최종 운영 방향을 확정할 방침이다. 

대중교통전용지구 운영 재개에 따라 연세로는 버스, 16인승 이상 승합차, 긴급차량, 자전거만 통행이 허용된다. 택시(밤 11시~익일 새벽 5시)와 사전허가 조업차량(오전 10~11시, 오후 3~4시)은 제한적으로 통행할 수 있다.

연세로는 신촌로터리에서 연세대삼거리까지 이어지는 550m 거리로, 지난 2014년 1월 서울시 최초로 보행자·대중교통 전용 공간으로 지정됐다. 단순히 통과하는 길에서 나아가 걷고, 쉬고 즐기는 문화거리로 2014년 시민이 뽑은 서울시 10대 뉴스 중 6위를 차지하는 등 시민들의 많은 사랑을 받아왔다고 시는 강조했다.

대중교통전용지구 지정 이후 연세로에는 많은 변화가 찾아왔다. 차량의 평균 시속이 10㎞ 미만일 정도로 상습 정체 구역이었던 곳이 대중교통 중심으로 바뀌면서 교통사고 위험이 현저히 줄었고, 신촌 지역을 찾는 시민이 늘어 신촌 지역 상권 활성화에 도움을 준 것으로 평가받았다고 시는 주장했다. 

2018년 이후 인근 상권과의 경쟁 심화, 코로나19의 영향으로 상권이 악화되자 서대문구와 지역 상인들은 대중교통전용지구 해제를 요구했다. 시는 지역 상인들의 경제적 어려움에 공감하고 서대문구의 의견을 존중해 올 1월 20일부터 9월 30일까지 모든 차량의 운행을 허용하는 일종의 정책 실험 기간을 가졌다. 

일시정지 기간 당초 우려했던 교통혼잡은 크게 발생하지 않았으나 일반차량 진입으로 퇴근 시간대인 오후 7시 전후 통행 속도가 다소 감소해 정체가 발생했으며, 특히 버스 정시성이 악화돼 대중교통 이용객의 불편을 야기했다고 시는 설명했다.

시는 "상권 측면에서는 서울신용보증재단 공식 통계 자료에 의하면, 일시정지 기간인 2023년 1분기 신촌역 전체 매출은 전년 동기 대비 33% 증가했으나 유사 대학상권 매출 역시 급증해 매출이 늘어난 게 코로나19 종식에 따른 기저 효과 때문인지를 검증할 필요가 있다"고 밝혔다. 

이어 "연세로는 서대문구과 상인만을 위한 공간이 아니"라며 "이 공간의 공동 주인이라고 할 수 있는 인근 대학 학생들도 차량 통행을 반대하고 있어 단순히 상권 매출 수치만을 고려해 전용지구를 해제하는 것은 적절하지 않다고 판단했다"고 덧붙였다.

시는 차량 통제로 인해 상권이 쇠퇴했는지에 대한 명확한 근거가 있는 것이 아니고 대중교전용지구를 폐지하는 게 기후위기 대응을 강조해 온 서울시의 기조에도 맞지 않아 충분한 검증과 시민적 합의 없이 성급히 전용지구를 해제하는 것은 미래세대에 대한 무책임한 선택이 될 수 있다고 강조했다. 

이에 시는 연세로에 버스만 다닐 수 있는 대중교통전용지구 운용을 재개하고 앞으로 반년 동안 각종 추이를 확인한 뒤 전문가와 시민의 의견을 수렴해 내년 6월 전용지구 존폐 여부를 최종 결정하기로 했다. 

윤종장 도시교통실장은 "신촌 연세로 대중교통전용지구는 '보행친화도시'의 본격적인 시작을 알리는 시발점이었으며 대기질 개선, 기후위기 대응책으로 큰 상징성을 가진 정책인 만큼 신중한 결정이 필요했다"며 "향후 시민들의 폭넓은 의견을 청취해 정책 방향 결정에 반영하겠다"고 말했다.