혁신신약 개발이라는 하나의 목표를 향해 국내 대형 제약사들이 손을 잡고 있다. 제약사와 바이오벤처를 중심으로 이루어지던 '오픈이노베이션' 영역이 전통 제약사 간의 협업으로 확대되면서 신약 개발 가능성을 높이고 있다는 평가다.

9일 업계에 따르면 동아에스티와 GC녹십자는 지난 6일 면역질환 신약개발 공동연구 계약을 체결했다. 면역질환 중 만성 염증성질환을 표적할 수 있는 새로운 약물타깃을 공동으로 선정하고 신규 모달리티로 치료제 개발 공동연구를 진행할 계획이다.

우리 몸은 급성 염증이 면역반응으로 잘 처리되지 못하면 만성 염증으로 이어져 조직 손상을 일으킬 수 있고, 이는 인체의 모든 장기와 조직에서 나타날 수 있다.

이번 계약은 양사가 신약 후보물질 선정 단계에서부터 협업을 시작했다는데 의미가 있다. GC녹십자는 선정된 타깃에 작용할 수 있는 물질을 제작하고 특정 장기에 전달 가능할 수 있도록 최적화 과정을 수행한다. 동아에스티는 GC녹십자가 제작한 물질을 세포 수준에서 작용기전을 확인하고 동물모델에서 유효성을 평가할 계획이다. 공동연구를 통해 도출될 물질의 다음 단계의 개발 과정에서도 양사가 협력을 계속해서 이어갈 계획이며 도출될 결과의 권리는 공동으로 소유할 계획이다.

GC 녹십자 정재욱 R&D 부문장은 "미충족 의료수요가 높은 분야를 중심으로 앞으로도 다양한 형태의 협력을 지속해 나갈 것"이라고 말했다

HK이노엔 역시 같은 날 동아에스티와 손을 잡고 차세대 비소세포폐암 치료제 개발에 나섰다. HK이노엔이 개발 중인 상피세포 성장인자 수용체(이하 'EGFR') 저해제에 동아에스티의 단백질 분해 기반기술을 접목해 EGFR 변이 비소세포폐암을 타깃하는 'EGFR 분해제'를 만드는 것이 목표다.

이번 협약을 통해 HK이노엔은 자체 개발 중인 EGFR 저해제를, 동아에스티는 단백질 분해 기반기술을 공유해 EGFR L858R 변이를 타깃하는 차세대 EGFR 분해제 후보물질을 도출할 계획이다.

그동안 국내 제약·바이오업계 오픈이노베이션 형태는 바이오 벤처들의 후보물질을 사들이거나, 바이오 벤처들과의 협업 방식으로 이루어져왔으나, 이처럼 대형 기업들 간의 기술 교류로 확장되면서 신약 개발 가능성을 높이고 있다는 기대도 나온다.

동아에스티 박재홍 사장은 "국내 제약·바이오 업계에서 정형화된 공동연구 형태에서 벗어나 전통 제약사간의 공동연구를 진행함으로써 각 사의 강점을 살리고 새로운 분야에 대한 협력을 증대해 가면서 연구와 개발 가능성을 높이는 것을 목표로 하고 있다"며 "각사가 보유하고 있는 역량과 재원을 최대한 활용해서 혁신적인 면역질환 신약개발의 성과로 이어질 수 있도록 노력을 다하겠다"고 말했다.