"글로벌 시장의 우주산업 경쟁이 본격화되고 있는 만큼 대한민국 자체 기술 확보와 독자적인 밸류체인 구축으로 뉴 스페이스 시대를 열어가겠습니다."

김동관 한화 부회장은 18일 '서울 국제항공우주 및 방위산업 전시회(ADEX) 2023'의 한화 통합부스를 방문해 차세대 전투기 엔진 개발의 필요성을 강조했다. 국내에서 유일하게 전투기 엔진을 생산해온 한화가 대한민국 대표 방산·항공·우주기업으로서 국토 방위와 방산의 국가전략산업화에 기여하기 위해 항공기 엔진 개발에 적극 나서겠다는 것이다.

김 부회장은 이날 전시장을 방문해 한국형 전투기 KF21의 심장인 F414엔진을 먼저 둘러봤다. F414 엔진은 한화에어로스페이스가 미국 GE의 라이센스 기술로 국내에서 면허 생산한다.

한화에어로스페이스는 지난 40여년간 9800대 이상의 다양한 항공엔진을 생산한 경험을 바탕으로 향후 5세대급 유·무인기용 엔진을 개발할 계획이다. 이미 가스터빈 엔진 분야의 핵심소재 및 부품 국산화를 위한 연구를 진행하며, 국내 산업 생태계 조성에도 나섰다.

김 부회장은 이날 '스페이스 허브 존'을 둘러보며 정부의 '우주경제 로드맵'에 맞춘 우주기술 기반의 민간 서비스 제공의 중요성도 강조했다.

한화는 국내에서 유일하게 우주 발사체에서부터 관측·통신 위성, 탐사에 이르는 우주 사업 전반에 걸친 '우주 밸류체인'을 구축하고 있다. 통신 위성기술을 활용해 도심항공모빌리티(UAM), 스마트선박, 자율주행차 등이 안정적으로 통신하는 '초연결 사회'를 구축하고, 위성 관측 기술로 확보한 빅데이터를 인공지능(AI)으로 분석한 데이터 서비스도 제공할 계획이다.

특히 한화에어로스페이스는 R&D 투자 확대와 인재 확보를 통해 핵심 사업 경쟁력을 강화하고 있다. 한화에어로스페이스의 올해 상반기 R&D 투자액은 3733억원으로 전년 동기 1118억원 대비 2615억원(233.9%) 증가했다. 매출 대비 R&D 투자 비중도 9.5%를 기록해 전년 동기 4.8%보다 4.7%포인트 상승했다.

한화에어로스페이스는 2022년 한 해 동안 R&D에 5867억원을 투입했는데 올해 상반기에만 지난해 투자액의 60%를 넘어섰다. 특히 올해 상반기 R&D 투자액은 한화에어로스페이스가 한화그룹에 편입된 2015년 이후 역대 최대 규모다.

한화에어로스페이스는 인재 영입도 활발하게 진행하고 있다. 올해 초에는 방산 및 항공우주 R&D 경력직을 상시 채용을 진행했으며, 하반기 들어서도 같은 분야에서 R&D 경력직을 상시 채용 중이다. 또 최근 조광래 전 한국항공우주연구원장을 영입하는 등 R&D를 이끌어갈 핵심 인재 확보에 집중하고 있다.

김 부회장은 "글로벌 시장에서 'K-방산'처럼 우주?항공 산업 분야에서도 '뉴 스페이스', 'K-스페이스' 시대를 열어가기 위해 우리 정부와 국민들의 적극적인 민간 산업 지원과 관심이 필요하다"고 강조했다.

한편 한화는 지난해부터 방산 사업을 중심으로 그룹 사업 구조를 바꾸고 있다. 한화에어로스페이스와 ㈜한화, 한화디펜스 등 3개 회사로 분산돼 있던 그룹의 방산 사업을 한화에어로스페이스 한 곳으로 합쳤다. 특히 올해 5월 대우조선해양을 인수한 후 '한화오션'을 출범시켰다. 군함과 잠수함 등을 건조할 수 있는 능력을 갖추게 되면서 우주, 지상, 해양을 아우르는 '육해공 통합 방산 시스템'을 갖추게 됐다.