대통령 특사로 서아프리카 대서양 연안국가들을 방문 중인 정황근 농림축산식품부 장관이 코트디부아르를 방문해 한국 농업발전의 경험과 노하우를 제공하기로 약속하고 고위급인사들에게 부산 엑스포 지지를 당부하는 등 적극적인 농업외교를 펼쳤다.

정 장관은 19일(현지시간) 코트디부아르의 티에모코 멜리에 코네 부통령을 면담하고 'K-라이스벨트' 사업 등 농업 협력 방안을 논의했다.

정 장관은 지난달 19일 유엔총회에서 윤석열 대통령이 코네 부통령에게 식량안보 협력을 제안한 지 한 달 만에 코트디부아르를 방문해 코네 부통령에게 윤석열 대통령의 친서를 전달했다. 또 케이(K)-라이스벨트의 10번째 회원국이 된 코트디부아르에 대해 한국의 농업기술과 경험을 공유할 것을 약속했다.

전날 정 장관은 코베난 아주마니 농업지역개발식량생산부 장관을 만나 코트디부아르를 K-라이스벨트의 열 번째 회원국으로 맞는 양해각서(MOU)를 체결했다. K-라이스벨트는 우리나라가 아프리카의 식량난 해결을 돕는 프로젝트이다.

코트디부아르는 국토면적이 3배를 넘지만 쌀 생산량은 소비량의 50% 못미쳐 연간 약 9000억원의 쌀을 수입하고 있다.

경제·금융 전문가 출신인 코네 부통령은 자신과 알라산 와타라 대통령이 한국의 저력을 잘 알고 있으며, 쌀 자급이 중요한 현안이기 때문에 K-라이스벨트를 통한 한국과의 협력을 환영한다고 밝혔다.

정 장관은 이날 한국-코트디부아르 스포츠·문화·ICT 협력센터에서 개최된 국경일 행사에서 부통령, 농업·외교·교통·공보장관 등 핵심 고위급 인사와 환담을 나누며 2030년 부산 세계박람회 지지를 당부하고 한국의 강점에 대해 설명했다.

정 장관은 "코트디부아르에 최초로 방문한 농식품부 장관으로서 한국 농업의 독특한 발전 경험을 상세히 설명하고 공감대를 형성한 것이 이 곳의 지도자들에게도 좋은 인상을 주었다고 판단된다"며 "한국이 식량위기 극복의 비전을 국제 사회에 제시해 나가는 것은 국가 간 격차를 줄이는 협력과 연대의 플랫폼을 제공한다는 부산 세계박람회의 주제 의식과도 상통하는 만큼, 앞으로도 적극적인 농업 외교 활동을 펼쳐 나가겠다"고 밝혔다.