국내 철강업계가 전기차 대중화 시대를 맞아 본연의 경쟁력은 물론 미래 신사업이자 고부가가치인 전기차 부품으로 영역을 빠르게 확대하고 있다. 다만 고객사인 완성차 업체에 대한 의존도가 높아지고 있다는 지적도 나오고 있다.

6일 철강업계에 따르면 친환경 자동차 시장이 성장함에 따라 철강사가 전기차 부품 판매 사업 경쟁력 강화에 나서고 있다.

포스코는 이차전지 소재 사업에서 성장을 가속화 중이다. 이차전지 관련 핵심 원료부터 소재, 폐배터리 활용에 이르기까지 전 과정에서 밸류체인을 구축하고 있다. 특히 이차전지소재사업에서 핵심인 원료확보에 주력할 전망이다.

현대제철도 전기차 부품 판매 확대 전략에 부응한다. 현대제철은 전기차에 투입되는 전기강판의 생산과 연구개발에 집중하고 있다. 또 전기차 부품으로 쓰는 초고장력강과 경량화 강재의 판매 비중도 키우기 시작했다. 특히 현대제철은 핫스탬핑강 등 전략 강종 판매를 늘려 지난해보다 34% 증가한 110만톤의 자동차 강판을 판매할 계획이다.

동국제강은 지난 5월 임시 주주총회에서 전기차에 들어가는 특수철강을 연구해 전기차 산업에 집중한다는 포부를 밝혔다.

철강업계가 이처럼 친환경 부품에 역량을 집중하는 것은 전기차의 부품이 고부가가치 제품이라는 점에서 완성차를 통한 안정적인 수익을 확보할 수 있기 때문이다. 그러나 전기차 소재 사업 구조상 완성차 업계에 대한 의존도가 높다는 점은 철강업계에 부담으로 다가온다. 고객사의 전기차 판매량이 감소할 경우 철강업계의 타격은 불가피하다.

실제로 현대차의 차량 판매 실적이 지난 2015년 496만여대에서 지난 2020년 374만여대로 25% 감소했을 때 같은 기간 현대제철 영업이익도 1조4678억원에서 417억원으로 급감한 바 있다.

업계에서는 현재 전기차 수요 증가세가 주춤하는 흐름을 보여 철강업계의 영업이익도 같이 줄어들 것으로 전망하고 있다. 미국 시장조사업체 콕스오토모티브에 따르면 지난 1월 5만8725달러에 달하던 전기차 평균 판매 가격은 지난 9월 5만683달러까지 하락했다.

철강업계 관계자는 "전기차 판매량이 둔화되면 내연기관 쪽 소재 판매를 확대해 대응할 계획"이라고 말했다.

또한 철강업체와 완성차 업체 간 부품 계약은 6개월에 한 번으로 원자재 가격 변화에 따라 제품 가격에 즉각 반영하기 어려운 문제점이 있다.

철강업계 관계자는 "가격 협정 시 우선 원자재의 가격 추이와 시황을 바탕으로 계약을 체결한다"라며 "그럼에도 전쟁 등의 예상치 못한 상황으로 원자재 가격이 급등하는 상황이 발생하면 다음 협상 시 이를 반영해 원자재 가격 급등에 대비할 것"이라고 말했다.

이 밖에도 전기차 핵심 원자재 가격이 상승해도 고객사 확보를 위해 제품 가격을 선뜻 인상하지 못하는 우려도 있다. 지난 2020년에는 80~100달러가 적정선인 철광석 가격이 160달러까지 치솟는 사태가 발생했다. 당시 현대제철은 강판 가격은 지난 2017년 상반기 1톤당 6만원을 올린 후 동결 상태가 지속돼 제품가 인상이 이뤄지지 않아 어려움을 겪었다.

철강업계 관계자는 "전기차 부품의 핵심 원자재 가격이 오르면 고객사와 상호조율을 통해 서로가 수용할 수 있는 수준 내에서 제품 가격 변동이 이뤄진다"고 말했다.