국내 통신3사가(SK텔레콤· KT·LG유플러스)가 '하늘택시'로 불리는 도심교통항공(UAM) 서비스를 본격 추진한다. 탈통신의 핵심 사업으로 꼽힌 AI(인공지능)을 UAM에 접목해 생태계를 확장하겠다는 포석이다. 글로벌 UAM 시장은 2025년 14조원에서 2040년 826조원으로 성장할 것으로 전망된다.이에 따라 통신사들의 경쟁이 더욱 치열해지고 있다.

7일 국토부의 K-UAM 로드맵에 따르면 UAM 글로벌 시장 규모는 초기 사용화 시점인 2025년 109억달러(약 14조8000억원)에서 2030년 615억달러(약 83조5000억원)로 성장하며, 2040년 6090억달러(약 826조 5000억원) 규모로 급성장할 전망이다.

먼저 SK텔레콤(SKT)은 UAM을 AI 컴퍼니 비전과 연계해 모빌리티 분야의 AI 전환(AIX)을 이루는 매개로 활용한다는 계획이다. 향후 지상 교통과 연계한 무인 자율비행 등을 가능하게 하려면 AI 기반으로 UAM 생태계를 통합해야 한다는 분석에 따른 것이다.

SKT는 419만㎡(127만 평) 규모로 조성되는 화성국제테마파크에서 UAM 서비스 제공을 추진한다. 지난 2일 SKT와 한국공항공사·한화시스템·티맵모빌리티가 참여 중인 'K-UAM 드림팀(드림팀)'은 신세계프라퍼티와 화성국제테마파크 UAM 사업 추진을 위한 업무협약(MOU)을 체결했다.

SKT는 AI 역량을 활용해 UAM 서비스 전반을 운영하고 UAM 기체 도입과 상공망 구축을 맡는다. 화성국제테마파크 안에 UAM 이착륙에 필요한 버티포트(정거장)을 건설하고 교통 서비스 제공하는 데 일조한다.

KT는 AI를 활용해 UAM 안전 운항을 돕는 기술을 내놨다. KT는 지난 5일 국토교통부 주관으로 열린 'UAM 비행 시연' 행사에서 지능형 UAM 교통관리 시스템 '스카이아이즈'를 처음 공개했다. 스카이아이즈는 UAM의 운항 안전과 스케줄 관리를 돕는 AI 교통관리 시스템이다. 운항 수요를 예측하고 최적의 운항 스케줄을 제시한다. 실시간으로 변하는 비행 상황도 파악해 알려준다.

또 KT는 지난달 UAM 전용 5G 상공망 커버리지를 효율적으로 구축할 수 있는 특화 안테나에 대한 현장 검증을 진행했다. KT는 현장 검증으로 도심항공교통 비행경로인 고도 300∼600ｍ, 폭 100ｍ의 회랑에 특화된 안테나의 빔 패턴 및 성능을 확인했다. 회사는 상공망 통신 품질을 실시간 검증할 수 있는 이동형 통합관제 환경을 이번 검증 작업에 활용했으며, 핸드오버 및 셀 간섭 최소화 기술을 개발해 특허도 출원했다.

LG유플러스는 UAM 사업 준비를 위해 상공망 품질 측정 통합 솔루션을 개발했다. LG유플러스는 통신 시험 장비, 계측장비 제조사인 이노와이어리스와 상공망 품질 측정 통합 솔루션을 개발하고 최근 인천지역에서 관련 기능 검증을 완료했다.

최근 UAM을 중심으로 항공산업이 활성화되면서, 지상 뿐 아니라 상공을 포함하는 비지상망을 이용해야하는 경우가 많아 상공 통신망 품질 측정에 대한 필요성이 꾸준히 제기되고 있다. 또 상공에서는 드론과 같은 무인 비행체를 통해 품질 측정이 필요하기 때문에 이로 인한 날씨, 측정시간 등 여러가지 제약이 있다. 이에 LG유플러스는 상공망 측정을 통해 발굴한 개선 필요사항을 기반으로 이노와이어리스와 함께 상공망 측정 전용 장치와 상공망 분석에 특화된 솔루션을 개발했다.

LG유플러스 이상헌 NW선행개발담당은 "UAM 산업이 성장하는 단계에서 국내기업과 협력한 이번 솔루션으로 기존 상공망 통신 품질 검증 과정에서 발생하던 어려움을 많은 부분 개선할 수 있을 것으로 기대한다"고 말했다.