비철금속업계가 탄소중립 실현을 위해 제련소 전력을 신재생에너지원으로 전환하는데 사활을 걸고 있다. 다만 신재생에너지 공급 불안정을 해소하려면 에너지 저장 장치(ESS) 시스템이 확보돼야 한다는 과제가 따른다.

8일 비철금속업계에 따르면 제련 기업도 친환경 시스템 구축에 매진하고 있는 중이다. 제련소는 제조공정상 환경파괴가 불가피해 부정적 이미지가 많았으나 이를 탈피하고자 ESG경영 중심 신재생에너지 시설을 갖추는데 집중하는 분위기다.

비철금속 제련은 가공비의 40% 이상을 전력 요금이 차지할 만큼 전력 소비가 많은 전기분해 공정을 거쳐야 한다. 기업의 이익과 경쟁력 확보를 위해서 내부적으로는 공정 효율을 향상시키고 외부적으로는 저렴한 전력을 안정적으로 확보하는 것이 필수다.

이에 고려아연은 호주에 있는 자회사 SMC를 통해 호주의 풍력과 태양광을 기반으로 하는 신재생에너지 사업에 나서고 있다. 더불어 전 사업장의 에너지원을 수소 기반의 신재생에너지원으로 전환할 방침이다. 고려아연은 2050년까지 재생에너지 100% 사용 달성을 위한 '100% 그린 아연' 생산을 목표로 한다.

영풍은 석포제련소와 함께 오미산 풍력발전사업에 1600억원을 투입해 60.2MW규모의 풍력발전단지를 조성했다. 또 제련소 내 지붕에 태양광 패널들을 자체적으로 설치해 태양 에너지를 통한 발전도 예산을 확보해 둔 상태다. 영풍은 정부의 정책보다 10년 정도 빠른 YP넷제로 2040을 목표로 2040년에 제련소 전력을 모두 신재생 에너지화하는 것이 목표다.

신재생에너지는 친환경 적이나 태양광과 풍력 등 자연에 의지하다 보니 생산량의 변화가 심하고 에너지 공급이 불안정하다는 단점이 있다. 이를 해결하기 위해 ESS 확대가 필요하다는 분석이 따른다.

이러한 상황에서 고려아연은 지난 2018년에 150MWh(메가와트시)를 저장할 수 있는 ESS를 온산 제련소 인근에 마련했다. 영풍은 석포제련소에 33MWh를 저장할 수 있는 융합형 ESS를 구축했다. 영풍의 융합형 ESS는 피크 제어·에너지 안정화·주파수 조정이 가능한 특징이 있다.

비철금속업계 관계자는 "ESS를 활용해 풍력과 태양광이 풍족할 때는 저장해 뒀다가 전기가 부족한 상황일 때 공급할 수 있어 전력 사용의 효율성을 높일 수 있다"고 했다.

일각에서는 ESS가 화재에 취약해 발주 시 안전성을 확보하는 것이 중요하다는 분석도 따른다. 실제로 지난 8월 고려아연 온산 제련소의 ESS 센터에서 화재가 발생해 화재 진압에만 15시간이 걸린 바 있다.

비철금속업계 관계자는 "ESS를 장기적으로 추가 구입 검토를 할 예정이다"라며 "ESS 추가 발주 시 안전성이 검증된 ESS를 도입하는 데 집중할 것"이라 말했다.