이재용 삼성전자 회장이 7년을 넘게 이어진 '사법리스크'에 끝이 보인다. 지지부진했던 '뉴삼성' 작업도 빨라질 수 있다는 기대가 커진다.

12일 법조계에 따르면 이 회장은 17일 '부당합병·회계부정' 1심 결심 공판을 앞두고 있다. 이날 검찰 구형이 나오고, 2~3달 안에 최종 판결이 나올 것으로 예상된다.

◆ 이재용 7년 재판 끝날까

일단 재판 결과는 예측 불허다. 수사기록만 19만쪽에 달하고, 양측도 굳건하게 주장을 이어가고 있다. 핵심 쟁점은 '프로젝트G'다. 프로젝트G는 삼성물산과 제일모직을 합병하는 계획 등을 담은 내부 보고서다. 검찰에서는 주요 경영진이 이 회장 승계 작업을 위해 프로젝트G를 작성했다고 주장해왔다. 그러나 이 회장 측에서는 지배구조를 개선하는데에 초점을 맞춘 내용이라며 승계와는 관련이 없다고 단언했다.

지난달 열린 마무리 의견에서도 양측은 평행선을 달렸다. 검찰측은 삼성물산이 제일모직과 불공정한 비율로 합병되면서 주주들이 피해를 입은 게 문제점이라고 강조했다. 이 회장 측은 합병 과정이 합법적이었고, 주주 이익도 고려해 최종적으로는 긍정적이었다는 논리로 결백을 내세우고 있다.

만약 검찰이 강경한 입장을 이어간다면 삼성전자 '사법리스크'는 더 이어질 것으로 수밖에 없다는 얘기다. 검찰 구형에 따라 판결이 이뤄지면 삼성 측에서 항소할 수밖에 없고, 반대로 이 회장이 무죄를 받으면 검찰이 항소를 할 수 있기 때문이다.

이 회장은 2020년 9월 이후 3년을 넘게 이번 재판에 묶여있다. 2016년 '국정농단' 사태 이후에는 7년이 넘게 법원으로 꾸준히 출석 중이다. 이에 따라 이 회장은 해외 출장과 공개 활동에 어려움을 겪었다. 故 이건희 선대회장 사망과 3주기 등 가족행사는 물론, 회장 승진과 1주년 및 '신경영 선언' 30주년 등을 맞이하면서도 별다른 메시지를 내놓지 못했다.

재계 관계자는 "이재용 회장이 경영에 복귀하긴 했지만 여전한 사법리스크로 조심스러운 모습"이라며 "사법리스크가 끝나기 전에는 조용한 행보를 이어가려는 모습"이라고 말했다.

◆ 산적한 과제

반대로 이 회장이 이번 1심으로 오랜 사법리스크를 끝낼 수 있다면 '뉴삼성'도 다시 본격화할 것이라는 기대가 크다. 이 회장이 경영에 집중을 하지 못하는 동안 중요한 과제가 쌓였기 때문이다.

당장 컨트롤타워 회복이 시급하다. 삼성이 '미래전략실'을 폐지한지 7년이 넘으면서 계열사간 시너지 효과는 대폭 축소됐다. 2019년 일본 수출규제와 코로나19 팬데믹이 대표적인 예. 이 회장이 긴급 출장을 오가며 피해를 최소화하긴 했지만, 내부적으로는 계열사간 협력이 어려워 위기 극복 역량을 살라지 못한다는 볼멘소리가 적지 않았던 것으로 알려졌다.

신경영 선언을 이을 새로운 경영 철학을 기다리는 분위기도 확대됐다. 신경영 선언이 시대를 넘어 여전히 유효하긴 하지만, 30년이나 지난 만큼 새로운 시대에 걸맞는 선언이 필요하다는 이유다.

'뉴 삼성'을 통해 미래 육성 사업을 다시금 확인해달라는 목소리도 크다. 급변하는 경영 환경 속에서 삼성이 어떤 전략을 세웠는지를 확인하고, 이를 토대로 주변 산업도 투자에 나설 수 있어서다.

이미 이 회장은 다양한 방법으로 뉴삼성 윤곽을 내비쳐왔다. 함께 성장하자는 '동행' 비전을 위한 다양한 동반 성장 전략을 중심으로, 파운드리와 CDMO 육성 등 미래 먹거리도 성공적으로 육성하고 있다. 다만 이 회장이 공식적으로 나서야 실제 효과가 나타나기 시작할 것이라는 게 재계 시각이다.

재계 관계자는 "이재용 회장이 다양한 행보를 통해 미래 전략을 내보이긴 했지만, 공식적으로 선언을 하고 구체화해야 실제 시장에도 긍정적인 효과가 나타날 것"이라며 뉴삼성 필요성을 설명했다.

삼성 지배구조 개편 작업도 시급하다. 삼성생명 지분 문제 때문에 보험업법 개정안이 시행되면 경영권이 크게 악화되고 자칫 해외 자본에 삼성전자를 뺏길 수 있다는 우려도 크다. 삼성준법감시위원회를 안정적으로 운영하고 이사회 중심 경영도 확대하는데 성공한 만큼, 이 회장이 사법리스크를 벗어난 이후에는 개편 작업도 급물살을 탈 것으로 기대된다.

'의미있는 M&A'도 약속했던 시기를 넘기고 있다. 2021년 '3년 내'를 말했지만, 아직도 그렇다할 소식이 들리지 않고 있다. 이미 M&A에 좋은 시기를 놓친데다가, 컨트롤타워 부재로 미래 투자에 대한 고민이 쉽지 않다는 분석이다.

재계 관계자는 "지난 몇년이 M&A를 하기 좋은 시기였지만 삼성전자는 사법리스크에 휘말려 그렇다할 성과를 내지 못했다"며 "불확실성과 책임이 더 커진 만큼 이 회장이 나서지 않으면 불가능해진 것으로 보인다"고 말했다.