코로나19의 상흔을 털어낸 항공업계가 저마다의 전략을 세워 4분기 비수기를 넘길 전망이다.

27일 인천국제공항공사에 따르면 인천공항 2024년 3월 말부터 10월 말까지 해당하는 '하계시즌' 슬롯 배정횟수(기간 중 항공사 운항 신청 횟수)가 역대 최대인 27만7000회 이상으로 전망된다고 밝혔다. 이는 하루 평균 1294회에 달하는 규모다.

슬롯은 '항공기의 출발 또는 도착 시각'으로 항공사가 특정 공항에 취항하기 위해서는 출발지 공항과 도착지 공항의 슬롯 확보가 필수다.

27만6952회인 인천공항의 2024년 하계시즌 슬롯 배정 횟수는 지난 2023년 하계시즌 실적인 20만6913회 대비 33.8% 상승한 수치이며, 특히 코로나 이전 최대였던 2019년 하계시즌(23만3648회)에 비해서도 18.5%나 상승한 개항 이래 최대 수준이다.

항공사들의 3분기 실적도 대형항공사(FSC)와 저비용항공사(LCC) 간의 희비는 엇갈리긴 했지만 여객은 코로나19 확산 전인 2019년의 90% 수준으로 회복해 정상화에 바짝 다가섰다.

LCC 4사는 코로나19 종식 선언 후 첫 하계 휴가철과 임시공휴일이 반영된 긴 추석 연휴 등을 통해 여객수요를 확보하면서 3분기 흑자전환과 호실적을 거뒀다.

제주항공의 올해 1~3분기 매출은 1조2289억원으로, 지난해 같은 기간에 기록한 3996억원과 비교해 207.5% 증가했고, 영업이익은 1383억원으로 흑자전환 했다. 티웨이항공의 3분기 누적 매출은 전년 동기 대비 217.4% 증가한 9901억원을 기록했으며 영업이익은 1359억원을 달성했다. 진에어는 매출 9340억원, 영업이익 1354억원을 기록했으며 에어부산은 매출 6418억원, 영업이익 1250억원을 기록했다.

항공업계는 3분기에 이어 4분기도 실적 훈풍을 이어가기 위한 전략을 구사할 계획이다. 항공사들은 일본 노선 증편으로 단기적 수익을 실현하고 신기재도입으로 중장기적 비용 절감을 이루겠다는 목표를 가지고 있다.

LCC 관계자는 "4분기가 전통적인 비수기에 해당하긴 하지만 엔저 현상이 지속되면서 일본으로 겨울 여행을 계획하는 여행객들이 많을 것으로 예상한다"며 "LCC들을 중심으로 일본 노선 증편 기조는 지속될 것으로 보인다"고 말했다.

실제로 국토교통부에 따르면 지난달 일본 노선 이용객은 186만명으로 코로나19 확산 전이었던 2019년 10월(105만명)의 178%로 나타난 바 있으며, 항공업계는 겨울 휴가를 떠나는 '늦캉스족'들이 일본을 계속 찾을 것으로 예상하고 있다.

신기재도입을 통해서는 연료효율을 높여 운용비용 절감을 실현할 전망이다. 제주항공과 티웨이항공이 도입을 추진하고 있는 'B737-8 기종'은 개선된 연료효율로 기존 대비 연간 12%가량의 운용비용 절감이 기대된다.

아울러 항공업계 관계자는 "최근 고환율·고유가 기조가 꺾이면서 대외적인 요인도 한층 나아졌기에 항공사들로서는 다행"이라는 입장을 내비쳤다. 항공사들은 항공기 리스비용과 항공유를 달러로 구매하기 때문에 환율이 하락하면 고정비용이 감소해 실적 개선에 도움이 된다. 지난달 말 기준 톤당 123달러로 연중 최고점을 기록했던 항공유는 이달 초 118달러, 중순에는 톤당 104달러까지 하락했다.