한국인의 '반중 정서'가 사회적 이슈가 될 만큼 대중국 인식이 악화된 것으로 파악됐다. 서울시가 무너진 양국 간 신뢰를 회복하고 도시 외교의 동력을 확보하기 위해 '반중 정서'와 '기대 심리' 두 측면에서 분야별 전문화된 외교를 추진해야 한다는 목소리가 나온다.

29일 서울연구원은 이달 발표한 정책리포트 제384호 '한국인의 대중국 기대 심리 변화와 서울시 대중국 도시외교 시사점'에서 이 같은 주장을 제기했다.

퓨 리서치센터의 대중국 여론조사 결과에 의하면 한국인의 대중국 호감도는 2002년 66%에서 2009년 41%로 떨어진 후 2015년 61%까지 반등했으나, 2021년 22%로 급락했다.

연구진은 한국인이 중국에 대해 '기대'와 '실망'이 혼재된 이미지를 갖고 있다고 설명했다. 한반도 평화와 중국의 경제적 부흥에 대한 기대감은 유지되고 있으나, 일련의 사건·사고로 부정적인 인식이 심화됐다는 것이다.

한국갤럽연구소 조사 결과 1992년 노태우 대통령 방중에 대해 응답자의 85.2%가 '의의가 있다'고 답했고, 기대감으로 국제 외교와 북핵 억제를 선택한 비율은 각각 24%, 20.8%로 집계됐다. KBS 남북협력기획단의 설문조사에 따르면, 2005~2012년 중국의 적극적인 중재 노력을 북핵문제 해결의 돌파구로 답한 비율은 20~30%대로 나타났는데, 이는 '한국의 적극적 해결 노력'보다 높은 수치다. 또 중국의 적극적인 협조 없이는 한반도 평화와 통일이 어렵다고 인지한 비율은 2008~2020년 줄곧 80%대를 유지했다.

퓨 리서치센터에 의하면, 중국의 성장을 '좋은 일'(Good Thing)로 답한 한국인 비율은 2007년 36%에서 2010년 45%까지 치솟았다.

허나 사드배치로 인한 중국의 경제 보복은 중국과 경제 협력에 대한 기대감을 무너뜨렸다. 2021년 시사IN 여론 조사에서 사드 배치 경제 보복이 중국에 대한 부정적 인식을 가지게 된 사건이라고 답한 응답자는 전체의 78.9%에 달했다.

사드 배치에 찬성한다는 응답 비율은 2016년 7월 50%에서 이듬해 57%로 7%포인트 상승했고(한국갤럽), 작년 8월엔 전체 응답자의 55.3%가 사드 기지 정상화를 지지한다(넥스트리서치)고 답했다.

보고서는 코로나19에 대한 중국 정부의 대응 방식이 대중국 인식 악화에 '치명타'를 안겼다고 분석했다. 2022년 참세상 여론 조사 결과에서 응답자의 60.5%가 코로나19 기간 혐오 표현을 가장 많이 접한 집단으로 중국을 선택, '코로나19=중국'이란 등식이 만들어졌다고 보고서는 덧붙였다.

이민규 서울연구원 연구위원은 "한반도 평화·통일 이슈를 둘러싼 대중국 기대감이 상존해 있는 것에 반해 '평화 구축' 도시 외교 필요성에 대한 인식이 부재하다"며 "북한과 영토 관련된 이슈들이 대상을 달리해 지속적으로 발생하고 있고, '반중 정서'의 원인인 만큼 한반도, 더 나아가 동북아 평화 이슈를 둘러싼 소통 채널을 지방정부까지 확대할 필요가 있다"고 제언했다.

이어 "경제협력과 패권경쟁 등 이슈는 '경제·식량' 도시외교 어젠다로, 대중국 '기대 심리'가 더 투영된 협력 강화를 모색해야 할 영역"이라며 "중국의 경제력 도구화와 보복 위협이 상존한 상태에서 중국의 급속한 경제 발전과 기술력을 고려한 새로운 경제 협력 모델을 구축해야 한다"고 조언했다.