서울시내에 세계 최초로 자율주행버스가 정기 운행한다.

서울시는 4일 오후 11시30분부터 부도심과 도심을 연결하는 간선기능의 심야 자율주행버스가 정기 운행을 시작한다고 3일 밝혔다. 

심야 자율주행버스는 대학가와 대형 쇼핑몰 등이 밀집해 늦은 밤 이동이 많은 합정역~동대문역 중앙버스전용차로 구간 9.8km를 순환한다. 일반 시내버스와 같은 규격의 대형 전기 자율주행버스(현대차 일렉시티 개조) 2대가 투입된다. 

운행 시간은 월~금요일 평일, 오후 11시30분부터 익일 오전 5시10분까지다. 합정역과 동대문역에서 밤 11시30분에 버스 1대가 각각 출발해 70분 간격으로 순환 운행한다.

합정역~홍대입구역~신촌역~아현역~서대문역~세종로(교)~종로1가~종로5가~동대문역(흥인지문) 구간에서 일반 시내버스와 동일하게 도로 중앙에 위치한 정류소 40곳(편도 20개소)에서 자유롭게 승하차하면 된다.

심야 자율주행버스가 운행을 시작하면 중앙정류소에 설치된 버스정보안내단말기(BIT)에 실시간 도착 시간이 표출된다. 네이버나 다음포털 등에서 '심야 A21' 노선을 검색하면 실시간 위치와 도착 시간을 확인할 수 있다. 다만, 갑작스런 폭설 등으로 인해 안전상 운행이 중지되는 경우가 있어 사전에 운행 여부를 확인해야 한다.

심야 자율주행버스는 별도의 앱 설치 없이 일반 시내버스처럼 교통카드 태그 후 탑승하면 된다. 당분간은 무료로 운영된다. 무료이긴 하지만 버스를 타고 내릴 때 반드시 교통카드를 찍어야 한다. 요금은 0원으로 처리되며, 환승 할인도 된다. 

시 관계자는 "승하차시 교통카드를 태그하지 않으면 다른 버스나 지하철을 이용할 경우 환승 할인이 적용되지 않아 요금 부과 등의 불이익이 발생할 수 있다"며 "반드시 일반 시내버스처럼 타고 내릴 때 교통카드를 태그해야 한다"고 강조했다.

시는 안정화 과정을 거쳐 내년 상반기 유료로 전환할 계획이다. 요금은 '서울시 자율차 운영위원회 심의'를 거쳐 확정된다. 시민들이 보다 편리하게 이용할 수 있도록 기존 심야버스 기본요금의 2500원보다는 낮게 책정할 것이라고 시는 덧붙였다. 

시는 내년 청량리역까지 운행 구간(총 13.2km)을 연장키로 했다. 운영 결과를 토대로 단거리 순환이 아닌 시외곽~도심~시외곽을 잇는 장거리 운행 자율주행버스를 정규 노선화해 시민들이 시간제한 없이 24시간 대중교통을 이용할 수 있게 한다는 구상이다.