최태원 SK그룹 회장이 미국에서 한일 경제협력체를 구체화했다.

5일 SK그룹에 따르면 최 회장은 4일(현지시간) 미국 워싱턴 D.C 인근에서 열린 '2023 트랜스 퍼시픽 다이얼로그(TPD)에 참석했다.

TPD는 한미일 정부와 경제계, 학계 등이 모여 글로벌 현안과 협력을 논의하기 위한 자리다. 최종현 학술원이 2019년 발족해 지금까지 이어오고 있다.

특히 올해에는 한일 교류 활성화를 넘어 한미일 3자 협력 방안으로 논의를 확장했다. 한국과 일본은 물론 미국에서도 정관계 인사들이 대거 참여하며 협력과 공조에 대한 높은 관심을 확인했다.

최 회장은 최근 도쿄에서 주장했던 ''한일 경제 협력체' 필요성을 다시 한 번 강조했다. '한일 관계의 새 시대, 그리고 한미일 3자협력'을 주제로 열린 첫번째 세션에서 한국과 일본이 WTO 체제에서 혜택을 받아왔지만 이제는 사라지고 있다며, 중국이 강력한 경쟁자로 바뀐 상황에서 한국과 일본이 협력해야한다고 주장했다. 양국이 고령화와 인구감소 등 같은 문제를 겪으면서 경제적 위상을 유지하기 어려운 상황이라고도 우려했다.

또 최 회장은 한일 경제 협력체가 추후 EU와 같은 아시아 경제협력 모델로 확대할 수 있다며 구체적인 계획을 제시했다. 한국과 일본이 강력한 경제동맹을 맺어 성장한다면 중국과 러시아도 동참할 수 있다며, EU도 프랑스와 독일의 경제 연합으로 시작한 것이라고 배경을 설명했다. 이를 통해 동북아 전체에도 평화를 가져올 수 있을 것으로 기대하기도 했다.

최 회장은 갈라 디너에서 구체적인 시너지 효과도 언급했다. 한일 양국이 전세계 LNG 30%를 수입하고 있다며, 가격 협상력을 발휘할 수 있고 관광업과 스타트업 플랫폼에서도 시너지를 얻을 수 있다고 제시했다. 한일 경제협력체가 미국과 함께 협력하면 30조달러 수준 경제권으로 더욱 효과를 극대화할 수 있을 것으로 기대하기도 했다.

한편 최 회장은 이날 임원 인사와 관련한 취재진 질문에 "젊은 경영자에 기회를 줘야 하는 때가 오는 것"이라고 대답했다. 부회장단 용퇴설 등 대대적인 개편 예상을 사실상 확인한 것으로 풀이된다. 재계에서는 SK그룹이 세대교체를 단행하고 최창원 SK디스커버리 부회장을 새로운 수펙스 추구 위원회 의장으로 선임할 것으로 보고 있다.