국내 1위이자 세계 8위 컨테이너선사 HMM의 매각 우선협상대상자로 팬오션(하림그룹)·JKL 컨소시업이 선정됐다. 이에 따라 2008년 세계경제 위기부터 부진을 겪어온 국내 해운업계 위기는 안정화를 찾을 것으로 보이지만 하림이 앞으로 풀어가야 할 과제도 산적해 있다.

19일 업계에 따르면 HMM의 채권단인 KDB산업은행과 한국해양진흥공사는 지난 18일 HMM 경영권 매각 우선협상대상자로 하림그룹을 선정했다. HMM 인수전의 본게임이 시작된 것이다. 다만 일각에서는 자산 규모가 작은 회사가 큰 회사를 인수한다는 점에서 '새우가 고래를 삼킨 꼴'이라는 시선과 '승자의 저주'에 빠질 수 있다는 우려의 목소리도 나오고 있다.

우리나라 해운 산업은 2010년 선복량 기준 세계 5위권 수준이었으나 글로벌 경기침체로 인한 투자를 줄이고 2017년 한진해운 파산 등으로 7위로 하락하는 등 경쟁력은 악화됐다. 이후 코로나19 기간 물동량이 늘면서 지난해 6위로 올라섰다.

국내 1위, 세게 8위 컨테이너선사인 HMM은 2010년 불어온 경영 악화로 좌초 위기를 맞았지만 2013년 6조8000억원의 공적 자금을 수혈받고 산업은행 관리를 받아왔다. 하지만 HMM의 경영 정상화는 쉽지 않았고 결국 2016년 채권단 채무조정·출자전환 등을 거치며 산은이 최대주주가 됐다. 정부나 해운업계 안팎에선 수출 경쟁력 등을 제고하기 위해 한국해양진흥공사를 설립, HMM이 초대형 선박을 발주할 수 있도록 지원에 나섰다.

꾸준히 적자 흐름을 보이던 국내 해운업종은 코로나19를 기점으로 실적 반등에 성공했다. HMM은 2020년 흑자로 돌아선 후 지난해에는 매출 18조5868억원, 영업이익 9조9455억원을 기록했다. 코로나19에 따른 부양책으로 물동량이 늘어난 상황에서 주요 항로가 원활치 않은 탓에 운임이 급격히 오른 영향이 컸다. HMM 몸값이 오르면서 채권단인 산업은행과 한국해양진흥공사는 올해 7월 매각작업에 돌입, 5개월여 만에 우선협상대상자를 추렸다. 매각자 측은 내년 상반기까지 거래를 마무리하겠다는 구상을 갖고 있다.

HMM 새 주인으로 하림그룹이 선정됐지만 앞으로 해결할 과제들이 산적해 있다.

우선 HMM 인수 과정에서 무리한 자금 조달이 이뤄졌다는 지적이 높은 데다 해운 불황이 장기화할 것이라는 전망이 나오며 '승자의 저주' 리스크가 만만치 않을 것으로 보인다. 실제 HMM 자산 규모는 25조8000억원으로 하림그룹(17조원)을 가볍게 넘어선다.

여기에 HMM의 인수가는 6조4000억원으로 하림의 현금 보유액 10조원의 60%를 넘는다. 이 때문에 자체적인 자금조달은 어려운 상황이고 국내 사모펀드 운용사인 JKL파트너스와 유가증권 매각, 영구채 발행, 선박 매각 등으로 인수자금을 마련해야 한다. 당초 우선협상대상자를 가리는 과정에서 영구채 주식전환 유예 요청 논란이 불거진 것도 이러한 배경 때문이다.

또 반짝 불어온 해운업계 호황은 벌써부터 꺾일 조짐을 보이고 있다. 해운업체 실적과 직결되는 해상운임 지표인 상하이컨테이너운임지수(SCFI)는 올해 800~1100 안팎에서 등락을 거듭하고 있다. 지난해 1월 5000을 넘었던 것과 비교하면 5분의 1 수준으로 폭락한 것이다. 장기적으로 살아남을 수 있는 체력이 필요하다는 것도 이 때문이다.

가장 큰 문제는 HMM 내부의 반발이 거세지고 있다는 점이다. HMM 해원연합노동조합(HMM 해상노조)와 전국사무금융서비스노동조합 HMM 지부(HMM 육상노조)는 하림그룹의 인수금융이 가진 위험성을 검증해야한다는 입장이다.

HMM 해상노조는 사측에 단체협약 협상 결렬을 통보하기로 했다. 향후 출항 거부와 파업까지도 불사하겠단 입장이다. 노조는 특히 이번 하림의 HMM 인수가 '졸속 매각'이라고 비판하며, 매각 절차를 중단시키기 위해 모든 방안을 동원해 투쟁한다는 입장이다.

이에 하림지주는 입장문을 통해 "HMM과 팬오션은 컨테이너-벌크-특수선으로 이상적인 포트폴리오를 구성할 수 있다"며 "양사가 쌓아온 시장수급 및 가격변동에 대한 대응력이라면 어떠한 글로벌 해운시장의 불황도 충분히 타개해 나갈 수 있다"고 밝히기도 했다．