올해 식품업계는 정부의 가격 인상 자제 압박에 다소 힘든 환경 속에 경영을 이어갔다. 원재료와 인건비, 물류비 등이 상승했음에도 제품 가격은 올릴 수 없는 상황이 지속됐기 때문이다. 메트로경제는 올 한해 장기 불황으로 힘들었던 식품업계의 경영 상황을 짚어봤다.

올해는 고물가에 고금리 여파까지 더해지면서 팍팍한 한 해를 보내야 했다.

소비자물가 상승률은 11월까지 4개월째 3%대를 유지중이다. 지난해 하반기부터 뛰었던 물가는 올해 1월 전년 동기 대비 상승률 5.0%를 기록한 후 2~3월 4%대, 4~5월 3%대, 6~7월 2%대를 기록하며 점차 안정되는 모습을 보였다. 하지만 국제유가 상승과 농식품 가격 폭등세로 8월 3%대(3.4%)로 다시 상승폭이 커진 후 11월까지 4개월째 3%대를 기록하는 등 상승세가 꺾이지 않고 있다.

이에 정부는 물가 안정을 위해 식품업계에 가격 인상 자제를 거듭 당부해왔다. 실제로 CJ제일제당은 당초 지난 3월 '가쓰오우동' '얼큰우동' '찹쌀떡국떡' 등 가공식품을 평균 9.5% 인상하고, 고추장을 비롯한 조미료의 판매 가격도 올릴 계획이었지만 철회했다.

오뚜기는 이달 1일부터 편의점에서 판매하는 카레와 케첩 등 주요 제품 가격을 올릴 예정이었으나, 이를 전격 철회하기로 했다. 풀무원도 편의점에 납품하는 유음료 3종 가격을 올릴 계획을 전면 백지화했고, 롯데웰푸드는 소시지 제품인 '빅팜'의 편의점 가격 인상을 철회했다.

라면 업계는 국제 밀 가격 하락세에 일부 제품 가격을 인하하기도 했다.

지난 6월 추경호 경제부총리 겸 기획재정부 장관이 국제 밀 가격 하락에 따라 식품업계도 가격 인하에 동참해달라고 입장을 밝히자, 업계 매출 1위인 농심을 시작으로 오뚜기와 삼양식품, 팔도 등 라면 회사들이 주요 제품 가격을 5% 내외로 인하했다. 롯데웰푸드, 해태제과, SPC 등 제과·제빵 기업들도 가격 인하에 동참했다.

유업계는 원유 가격 인상에 따라 불가피하게 가격 인상을 단행했다. 낙농진흥회는 지난 10월 1일부터 원유 가격을 리터당 88원 올리기로 결정했으며 이에 따라 유제품 가격도 줄줄이 올랐다. 서울우유협동조합은 10월부터 '나100%우유' 1L 출고가를 대형마트 기준 3% 인상한 2900원에 판매하고 있으며, 편의점 가격은 기존 3050원에서 4.9% 올라 3200원에 판매중이다. 매일유업과 남양유업도 4~6% 가량 제품 가격을 인상했다.

정부의 가격 통제에 식품업계는 가격을 올리지 않는 대신 용량을 줄이는 슈링크플레이션을 행해 논란을 빚기도 했다.

이에 공정거래위원회는 슈링크플레이션 근절 대책을 발표했다. 구체적으로 기업들이 제품 용량·규격·성분 등이 변경될 경우 포장지와 제조사 홈페이지 등에 이를 알리도록 의무를 부과할 방침이다.

하지만, 일각에서는 원자재뿐 아니라 생산에 필요한 제반 비용이 크게 오른 상황에서 제품 가격만 통제하는 방식으로는 향후 더 큰 부작용을 야기할 수 있다고 지적한다.

성태윤 연세대학교 경제학부 교수는 "정부가 개별 품목이나 기업을 상대로 가격 결정에 개입하는 것은 바람직하지 않다"며 "시장 경제 흐름에 맡기면서 통화 정책과 금리 등 근본적인 틀에서 정책을 펼쳐야 한다"고 말했다.

국내 경영 환경 악화에 업계는 해외 시장 확대에 주력했다. 특히 K-라면 인기에 힘입어 라면 회사들은 호실적을 거뒀다.

먼저 농심은 연결 기준 올해 3분기 영업이익이 전년 동기 대비 103.9% 증가한 557억원으로 잠정 집계됐다. 매출은 8559억원으로 5.3% 늘었고, 순이익 또한 76.9% 증가한 500억원이다. 그 중 미국, 중국 등 해외법인의 영업이익이 약 200억원에 달한다. 국내 법인의 수출 이익을 합산하면 3분기 영업이익의 절반 이상을 해외 사업에서 거둔 셈이다. 삼양식품도 3분기 전체 매출의 약 72%가 해외 사업에서 발생하는 등 해외 사업이 실적을 견인했다.

제과업계에서는 오리온이 3분기 영업이익이 1407억원으로 전년 동기 대비 15.6% 증가했다. 영업이익의 약 60%는 해외에서 나온 것으로 알려졌다. 특히 중국 법인 영업이익이 727억원으로 22.0% 증가했다.

한 관계자는 "2023년은 소비심리 위축으로 그 어느 때 보다 힘들었지만, K-푸드 열풍으로 실적 방어는 가능했다"며 "장기 불황으로 내년에도 정부와의 가격 줄다리기가 이어질 것으로 보인다"고 말했다.