탄소중립을 위한 순환경제가 세계적인 추이로 떠오르며 폐배터리 산업의 중요성도 커지고 있다. 세계 각국은 폐배터리 관련 기술 개발에 투자를 확대하고 있으며 국내도 산업 활성화에 집중 중이다.

25일 시장조사업체 SNE리서치에 따르면 순수전기차(BEV)와 플러그인하이브리드(PHEV)를 포함한 세계 전기차 폐차 발생량이 2040년까지 연평균 33% 증가할 전망이다. 아울러 전기차 폐차 증가에 따른 폐배터리 발생량도 올해 18GWh(기가와트시)에서 2030년 338GWh, 2040년 3천339GWh로 늘어날 것으로 예상했다.

폐배터리 사업은 폐배터리 내 금속을 추출해 신규 배터리 제조에 활용하거나 폐배터리를 기존 용도가 아닌 다른 용도로 재사용함으로써 지속가능성을 추구하는 산업으로 신성장 동력으로 주목받고 있다.

이에 세계 각국 기업들이 폐배터리 산업에 뛰어들고 있다. 미국의 전기자동차 제조업체 테슬라는 재활용 배터리 생태계 구축의 선두주자로 지난 2019년 자체 배터리 재활용 설비 계획을 발표한 바 있다. 중국 배터리 기업 CATL은 지난 1월 리튬 배터리 재활용 사업 추진을 위해 광둥성 포산에 최대 238억 위안을 투자해 신재료 공장을 건설하겠다고 공시했다.

특히 독일은 유럽 국가 중에서 폐배터리 재활용 분야에서 두각을 나타내고 있다. 프라운호퍼 연구소에 따르면 올해 말 유럽연합(EU) 내 리튬이온배터리 재활용량 중 약 70%를 유럽 기업들이 차지하고 있는 가운데 독일 기업의 비중이 24%로 가장 높다. 듀젠펠트, 아큐렉 등의 재활용 기업과 메르세데스·벤츠, 폭스바겐 등 완성차 기업도 재활용 사업에 뛰어들고 있다.

국내 기업들도 폐배터리 사업성을 눈여겨보고 있다. LG에너지솔루션인 LG화학, 중국 화유코발트와 폐배터리 합작 법인을 설립해 폐배터리에서 니켈, 코발트 등을 추출하고 있다. 삼성SDI는 천안·울산사업장에서 발생하는 스크랩을 재활용해 배터리 소재를 추출하고 있다. 추출된 원자재는 삼성SDI에 공급되는 원부자재 제조 공정에 재투입된다. SK온도 폐배터리에서 고순도 광물을 뽑아내는 사업을 추진 중이다.

이전까지 국내 폐배터리 산업은 높은 성장 가능성에도 불구하고 각종 폐기물 규제, 관련 법·제도 미비 등으로 활성화가 저해된 상황이었다. 이에 지난해 정부는 제2차 '경제 규제혁신 TF' 회의를 통해 전기차 사용 후 배터리의 각종 폐기물 규제를 면제하는 등 폐배터리 산업 발판을 마련했다.

한국무역협회 국제무역통상연구원은 보고서를 통해 "배터리를 재활용하면 중국 등 배터리 원자재 보유국에 대한 의존도를 낮출 수 있다"며 "특히 우리나라가 주력하고 있는 니켈·코발트·망간 등 삼원계 배터리는 제조원가가 높아 재활용에 따른 경제적 이득이 크다"고 언급한 바 있다.

아울러 업계 전문가들은 "배터리 재활용 생태계 활성화와 글로벌 경쟁력 확보를 위해서는 산학연의 다양한 이해관계자가 참여해 논의를 지속할 필요가 있고 필요시 논의 내용을 입법으로 연계해야 한다"고 조언한다.