정기주주총회 시즌을 앞두고 행동주의 펀드들의 움직임이 거세지고 있다. 지난해 상반기 기준 국내 증시에서 주주행동주의가 작동한 상장사는 50곳으로 지난 2021년(34곳)과 2022년(37곳)에 이어 증가 추세다. 이에 따라 올 3월 주총에서 행동주의 펀드들의 영향력이 단순한 주주 중심의 이익배당정책을 넘어서 경영에 직접 참여하는 등 한층 커질 것으로 예상되고 있다.

11일 금융투자업계에 따르면 최근 백복인 KT&G 사장은 오는 3월 임기 종료를 앞두고 4연임에 나서지 않기로 했다.

 앞서 KT&G 지분을 약 1% 소유한 행동주의 펀드 플래쉬라이트캐피탈파트너스(FCP)는 최근 KT&G의 영업이익이 감소하고, 주가가 하락하는 것과 연계해 백 사장의 연임에 반대하고 나섰다.

FCP는 지난주 입장문을 내고 사장 선임 절차에 대해 "말장난 밀실 투표"라고 비판했다. FCP는 "KT&G가 지배구조위원회, 사장후보추천위원회, 이사회 보고 및 주총 승인 등 3단계 절차를 거쳐 차기 사장을 선임한다고 했으나 현 사장, 고위 경영자 육성 프로그램 대상자와 외부 추천 및 공개 모집 등을 통해 후보군을 꾸리는데 지배구조위원회, 사장후보추천위원회, 이사회에 모두 백 사장 임기 때 임명된 사외이사로 구성된 사실상 동일한 집단으로 절차가 투명하지 않다"고 지적했다.

VIP자산운용은 지난 9일 지분 5.38%를 보유하고 있는 삼양패키징의 지분 보유 목적을 '단순투자'에서 '일반투자'로 변경했다. 이는 오는 3월 삼양패키징 주주총회를 앞두고 자사주 매입·소각을 포함한 투자자들의 예측 가능한 중기 주주환원책 제시를 요구하는 등 적극적인 주주활동을 수행하기 위해서다. VIP자산운용 측은 "자사주 매입 소각은 이미 선진 자본시장 및 선도적인 국내 기업들에 의해 중장기적으로 주당순이익을 높이고 기업가치를 제고하는 데 효과적이라는 사실이 입증됐다"며 "특히 저평가 수준이 클수록 그 효과도 증가해 회사의 장기적인 저평가 상황을 개선할 것으로 기대된다"고 말했다.

앞서 VIP자산운용은 지난해 HL홀딩스에 주주환원책을 요구해 200억원 규모의 자사주 매입, 소각안을 끌어낸 바 있고, 아세아그룹의 주주환원 정책 변화를 이끌어냈다.

얼라인파트너스자산운용은 JB금융지주 측에 이사회 이사 후보 5명을 추천했다. 이는 올 2월 결산 이사회를 앞두고 지난해 약속했던 주주 환원 강화 방안을 차질 없이 이행하도록 압박하기 위한 것이다. 지난해 1월 얼라인 측은 JB금융지주를 포함한 국내 7개 상장 은행금융지주사들을 상대로 순이익의 최소 50% 이상을 배당하라는 내용을 골자로 한 주주 제안 안건을 공개하며 주주 환원 강화를 촉구한 바 있다.

시장에선 행동주의 펀드의 영향력이 높아지고 있어 상당수의 대기업이 3월 주총에서 적극적인 주주 환원 정책을 내놓을 것으로 보고 있다. 황세운 자본시장연구원 연구위원은 "행동주의 펀드들의 활동이 활발해지고 있다는 것 자체가 주주들의 요구가 이전에 비해서 훨씬 강력해지고 있는 것을 뜻하고 있어 기업에 대한 여러 가지 요구들이 많아지고 있다"며 "행동주의 펀드들의 이러한 역할들뿐만 아니라 전반적으로 스튜어드십 코드(기관투자자의 적극적 경영 참여)라든지 주주권 행사에 적극적이기 때문에 기업들도 배당 또는 자사주 매입과 같은 이슈에 대해 주주들의 의견들을 더 많이 받아들이는 쪽으로 변화할 가능성이 높다"고 설명했다.

한편 행동주의 펀드가 단기 주가 상승과 차익 실현에만 급급해하고 있다는 지적도 여전하다. 김대종 세종대 경영학과 교수는 "행동주의 펀드들이 문제가 있는 기업에 적극적으로 개입해서 잘못된 것은 시정해야 한다"면서도 "기업의 경영에 너무 과도하게 개입하는 것은 기업의 성장을 가로막을 수 있어 선별적인 접근 필요하다"고 말했다.