제18회 아시안컵 본선대회가 12일(현지시간) 카타르에서 개막한다. 손흥민과 이강인, 황희찬, 김민재 등이 엔트리에 포함돼 관심이 모아진다.

대한민국은 일본·이란·호주·사우디아라비아와 함께 이번 대회 우승후보로 꼽힌다.

한국은 아시안컵과 유독 인연이 없다. 반면 아시안게임 축구에서는 지난 수년간 최강자로 군림해 왔다. 2014년 인천에서 북한(은메달)을 제압한 데 이어, 2018년 자카르타-팔렘방과 2022년(코로나19로 2023년 개최) 항저우 결승에서 만난 일본을 두 대회 연속으로 눌렀다.

역대 아시안게임에서 한국은 총 6개, 일본은 1개의 금메달을 획득했다.

FIFA랭킹은 일본이 앞서 있다. 지난해 12월21일 기준 한국이 23위, 일본이 17위이다. 이란은 21위, 호주는 25위, 사우디는 56위에 올라 있다.

한국은 1960년 이후 64년 만에, 일본은 2011년 이후 13년 만에 아시안컵 우승을 노리고 있다. 또 한국과 일본 그간 본선대회를 각각 단 한 번씩 개최했다. 한국은 1960년(2회 대회), 일본은 1992년(10회 대회)인데 두 나라 모두 자국에서 열린 대회에서 정상에 섰다. 한국은 두 번(1956년, 1960년), 일본은 네 번(1992년, 2000년, 2004년, 2011년) 우승컵을 거머쥐었다.

카타르 아시안컵 결승은 다음 달 10일(현지시간)로 예정돼 있다. 한국은 조별리그에서 오는 15일 바레인 전을 시작으로 20일 요르단, 25일 말레이시아와 대적한다.

한편, 오는 6월에는 유로2024(유럽 10개도시 공동 개최)와 2024코파아메리카(미국 개최)가 막을 올린다. 아시안컵과 마찬가지로 대륙별 최강을 가리는 대회이다.