이상기후에 따른 농산물 가격 급등락이 일상화되고, 고령화로 농촌에 일손이 부족해지면서 스마트팜이 유통·식품업계에 지속가능한 경쟁력으로 떠올랐다.

스마트팜은 농·림·축·수산물의 생산, 가공, 유통 단계에서 정보 통신 기술(ICT)을 접목한 농업 시스템으로 생육 정보에 대한 정확한 데이터를 기반으로 정밀한 관리와 예측 등이 가능해 생산의 효율성을 높일 수 있다.

기후와 계절에 영향을 받지 않고 안정적으로 식재료를 공급할 수 있는 데다 줄어든 농업 인구를 자동화 시스템과 무인화 기술로 대신할 수 있다.

농촌진흥청 국립농업과학원은 2024년 과채류 수확 로봇을 투입하는 것을 목표로 다양한 로봇·자동화 시스템을 개발중이다.

농진청에 따르면 전남 전주 국립농업과학원 첨단 디지털 온실에서는 토마토 수확로봇, 무인 방제 로봇, 수확물 운반 로봇 등이 개발중이다. 이 기술은 스마트 온실 수확 로봇과 토마토 영상분석 시스템 등으로 구성돼 있다. 온실 바닥에 설치된 레일을 따라 로봇이 자율주행하며 토마토의 영상정보를 수집하고 잘 익은 과일을 수확하는 것이 핵심이다.

토마토 수확에 로봇이 활용되는 등 스마트팜 무인 생산 작업은 2024년 상용화될 전망이다. 농업인구 감소에 따른 농작업 자동화, 무인화 기술 개발이 고도화되고 있어서다.

농업용 로봇은 작물 인식 정확도 90%향상, 수확 계획 대비 성공률 88% 향상 등 기술 수준이 높아지고 있다. 기술이 상용화되면 온실 수확물 자동 이동을 통한 효율 향상·작업자 피로도가 감소할 전망이다.

대형마트와 외식 프랜차이즈는 매장 내에 스마트팜을 도입하는 추세다. 폭염, 장마, 한파 등 최근 잦아진 이상기후 속에서 물량 수급이 불안정한 채소류를 안정적으로 확보하기 위해서다.

이마트는 지난 2020년 스마트팜 기업 엔씽에 약 5억원을 투자해 경기도 이천에 연간 100톤의 채소를 생산할 수 있는 스마트팜을 세우고, 이곳에서 수확한 채소를 판매하고 있다. 뒤이어 지난해 3월 리뉴얼 개장한 연수점에 스마트팜을 설치했다.

엔씽과 연계해 선보이는 이 스마트팜에서는 친환경 채소 재배와 수확이 가능하다. 생산지에서 유통과정을 거쳐 마트에 들어오는 방식이 아닌 재배 즉시 현장서 포장해 판매하는 '팜 투 테이블'(Farm to Table) 방식으로 비용을 줄이고 채소 신선함도 살릴 수 있다는 장점이 있다.

롯데마트와 홈플러스도 일부 매장을 리뉴얼해 매장 내에 수경재배를 융합한 스마트팜 시설을 설치해 채소 상품을 판매중이다. 홈플러스 월드컵점의 경우 도시형 스마트팜 카페 '팜스365'를 열고, 매장 내에서 직접 재배한 농산물을 고객들의 샐러드나 음료의 재료로 활용하고 있다. 비슷한 결로 이케아 광명점도 도심형 농장 '파르마레'를 운영하고 있다.

CJ프레시웨이는 본사 안에 스마트팜 실내재배기를 설치해 재배된 채소를 구내식당에 공급하고 있다. 이 같은 시도는 식자재의 유통과정을 줄이고 포장재 사용을 최소화했다는 평가를 받았다. 식품업계는 스마트팜 관련 투자를 늘리고 있다. 농심은 스마트팜 관련 벤처 펀드에 출자를 진행하는 등 스마트팜을 사업다각화 전략으로 삼았다. 또, 사내 스타트업팀을 중심으로 스마트팜 사업을 시작했다.

또 다른 기업으로는 하이트진로가 있다. 2021년 스마트팜 솔루션 기업인 퍼밋, 그린에 처음으로 지분 투자를 단행했고, 이듬해 한국투자파트너스 등과 함께 퍼밋에 두 번째 후속 투자를 진행했다.

업계 관계자는 "스마트팜은 잠재적 시장규모가 큰 시장이다. 가시적 성과를 내고 있는 만큼 관련 기술을 보유한 스타트업을 통해 더욱 높은 경쟁력을 갖출 수 있을 것으로 예상된다"고 밝혔다. 이어 "외부 환경에 영향을 받지 않기 때문에 식량안보 차원에서 스마트팜이 각광받고 있다"며 "국내뿐 아니라 해외에서도 스마트팜을 확대하려는 움직임이 커지고 있다"고 덧붙였다.