밀크플레이션이 지속되면서 소비자들의 부담이 높아진 가운데, 우유 시장에도 양극화 바람이 불고 있다. 저렴한 가격의 수입 멸균우유를 선호하는가 하면, 배앓이 걱정없는 프리미엄 우유를 선호하는 주부들도 많아진 것이다.

통계청에 따르면 지난해 우유 물가 상승률은 글로벌 금융 위기 이후 14년만에 최대치를 기록했다. 우유 소비자물가지수(지난해 기준)는 118.13으로 전년 대비 9.9%가 올랐다. 전체 소비자물가 상승률 3.6%와 비교하면 2.8배나 높다.

이에 상대적으로 저렴하면서 유통기한이 긴 멸균 우유를 선호하는 소비자가 크게 늘었다. 관세청에 따르면 지난해 멸균 우유 수입량은 3만7361t으로 전년 동기 대비 19% 늘었다.

멸균우유는 고온에서 무균 포장한 제품으로 일반 살균 우유보다 가격이 저렴하고 보관기간이 길다는 장점이 있다. 국산 흰우유의 유통기한은 보통 10일 정도지만, 수입 멸균우유는 약 10개월로 유통기한이 길다. 가격은 일반 우유보다 20~30% 가량 저렴하다.해외 수입 멸균 우유는 더 저렴하다.

편의점 CU는 최근 폴란드산 멸균우유를 직수입해 판매하기 시작했다. 일반우유와 저지방우유 각 1ℓ짜리 제품을 1000원대 후반에서 2000원대 초반에 판매한다. CU에서 취급하는 제조사 브랜드 흰우유 대비 최대 46% 저렴한 수준이다. 상황이 이렇다 보니 국내 우유 자급률은 하락세다. 농림축산식품부에 따르면 국내 우유 자급률은 2012년 62.8%에서 지난해 44.8%까지 감소했다. 카페나 프랜차이즈 매장에서도 가격 경쟁력 때문에 멸균 우유를 활용하고 있는 추세다.

2026년부터 미국과 유럽 우유가 무관세로 수입되면 우유 수입량은 더욱 늘어날 것으로 전망된다.

하지만, 멸균 우유가 국내 소비자들한테 익숙하지 않고 고온 살균 과정을 거치면서 유해 세균 외에 유익균도 사멸할 수 있다는 단점도 있다.

우유업계는 영유아와 유당불내증을 앓는 소비자들을 겨냥해 프리미엄 전략으로 승부를 거는 모습이다.

연세유업은 지난해 배앓이 없는 우유로 알려진 A2 우유를 선보였으며, 서울우유도 상반기 출시를 앞두고 있다.

A2 우유는 A1·A2 단백질이 모두 들어있는 일반 우유와 달리 장내 배앓이 유발 물질을 만드는 A1 단백질을 제거, A2 단백질만 보유한다. 락토프리 우유가 유당만 제거한 반면, A2우유는 모유와 구조가 흡사해 소화력이 높다는 장점이 있다. 또 청소년기 성장에 주요한 영양소 중 하나인 칼슘의 흡수를 도와 성장기에 도움이 된다.유한건강생활이 2019년부터 호주 유가공 업체 'A2 밀크 컴퍼니'와 독점 계약을 맺고 A2 단백질 100% 제품을 수입해 선보인게 최초다. 배앓이 유발 성분을 최소화하고 분유, 우유 두 가지 형태로 출시돼 영유아가 있는 가정과 유당불내증을 앓는 소비자 위주로 수요가 높아지고 있다. 유한건강생활에 따르면 A2 우유의 지난해 상반기 매출은 전년 동기 대비 7배 증가했다. 연세유업이 출시한 'A2단백우유' 역시 판매 초기 주문량 급증으로 품절사태를 일으킨 바 있다.

서울우유도 A2 우유 시장에 참전을 알렸다. 서울우유는 유한건강생활과 달리 국내에서 젖소를 사육해 우유를 생산할 방침이다. 서울우유가 시장에 뛰어들면 가격 경쟁력과 유통망 구축 등에서 기존 업체들보다 유리할 것이라는 분석이다.

업계 관계자는 "저출산, FTA 관세 철폐 등 어려운 시장 환경에서 A2 우유를 출시해 차별화하려는 것"이라며 "저출생 기조에 흰우유 소비 자체가 감소하고 있지만, 아이에게 성분 좋은 우유를 먹이려는 트렌드가 확대되고 있어 경쟁력이 있을 것으로 보고 있다"고 말했다.