글로벌 조선업계가 친환경 선박 기술개발에 속도를 내고 있는 가운데 중국이 친환경 조선업을 육성하겠다는 청사진을 제시했다. 지금껏 양적 성장에 집중했던 중국이 국내 조선업계가 주력하는 고부가가치 친환경 선박까지 꿰차겠다는 의지를 밝힌 것이다. 이에 국내 조선업계가 시장 입지에 위협을 받을 것이라는 우려의 목소리가 제기되고 있으나, 여전히 경쟁력에서 '자신감'을 내비치고 있다.

4일 업계에 따르면 최근 중국이 '조선산업 친환경발전 개요(2024~2030)'를 발표했다. 중국 정부는 오는 2025년까지 중국 조선업의 친환경 발전 체계 구축 및 친환경 조선기자재의 공급 역량을 더욱 강화할 것을 목표로 제시했다.

중국은 친환경 선박 생산라인 형성을 비롯해 조선업의 탄소 발자국(Carbon Footprint) 추적·관리 체계를 구축하는 등 친환경 공급체계를 만드는데 집중할 전망이다.

현재 칭다오 베이하이조선소는 연간 16척의 LNG선을 인도할 수 있는 능력을 갖추고 있으며 중국 내외로부터 총 61척, 115만5700톤의 선박을 수주해 건조 중이다. 이 중 친환경 선박은 43척으로 전체 수주량의 70.5%에 달한다. 광저우조선소는 최근까지 수주한 선박 중 60% 이상이 고부가가치 선박으로, 메탄올 이중연료추진선과 LNG이중연료추진선이 큰 비중을 차지하고 있다.

중국의 공격적인 투자에 국내 조선업의 입지가 위협받는다는 우려가 제기됐다. 하지만 국내 조선업계는 지속적인 기술 개발을 통해 글로벌 시장에서 선두 자리를 유지할 것으로 예측된다. 특히 친환경 선박을 앞세워 올해도 활발한 수주를 기대하는 분위기이다.

HD현대는 지난 1월 울산 HD현대중공업에서 1만 6200TED급 메탄올 추진 초대형 컨테이너선 '아네 머스크호'의 명명식을 열었다. HD현대가 세계적인 해운그룹 머스크로부터 수주한 18척의 초대형 컨테이너선 중 첫 번째 선박이다. HD현대의 자회사인 HD한국조선해양은 지난 1월 중남미 소재 선사와 초대형 암모니아 운반선 3척에 대한 건조 계약을 체결했다. 더욱이 암모니아 운반선의 경우 1000억원 이상의 고부가가치 선박인 만큼 수익성 확보에 도움이 될 것으로 예상된다.

삼성중공업과 한화오션도 각각 2척의 암모니아 운반선을 수주했다. 또한 양사는 카타르 프로젝트 2차 수주 물량을 기다리고 있다. 카타르에너지는 삼성중공업 슬롯 16척, 한화오션 슬롯 12척을 확보하고 있는 만큼 양사가 최소 10척 이상의 액화천연가스(LNG)운반선을 수주할 것이라는 분석이 지배적이다.

조선업계 관계자는 "중국이 수주량에서는 앞서나가고 있으나 기술 측면에서는 국내 조선업이이 경쟁력을 확보하고 있다"고 말했다.

또한 선박은 발주처와의 신뢰 관계를 안정적으로 쌓는 것과 건조 경험치가 중요한 요소다. 이를 고려했을 때 중국은 친환경선에 대한 수주 및 건조 경험치가 국내에 비해 많이 부족하다는 지적이 따른다.

특히 중국은 LNG 선적중 발전기 고장으로, 호주 LNG 터미널을 일주일 동안 폐쇄시키는 등 안정적인 선박 생산 능력에 의문이 제기된 바 있다. 이로 인해 지난 1월 중국산 LNG운반선이 6개월 동안 호주 항에 입항 금지되는 조치를 당했다. 해당 사건은 안정적인 LNG운반선을 양산할 수 있는 한국 조선업의 기술 우위를 보여주었다는 평가를 받았다.

다만 국내 조선 기자재에는 긍정적인 영향을 미칠 것으로 예상된다. 중국은 친환경 조선기자재 공급 시스템 구축을 위해, 친환경 선박기자재 브랜드를 론칭하고 발전시킬 계획이다. 국내 기업들은 이미 친환경 기자재들을 많이 보유하고 있어, 중국 시장 진출을 통해 수출 증대를 기대할 수 있을 것으로 분석된다.

조선업계 관계자는 "국내 조선사가 친환경 선박 분야에서 경쟁력을 유지하려면 중국의 발전 속도보다 더 빨리 우수한 기술을 개발하고 확보하는 게 관건"이라 강조했다.