카카오가 지난해 사상 처음으로 연매출 8조원을 넘겼다. 다만 영업이익은 11% 감소하며 수익성에서는 다소 아쉬운 성적을 냈다. 이에 회사는 올해 카카오톡을 인공지능(AI) 기반 종합 커뮤니케이션 서비스로 진화시켜 새로운 성장 기반을 만든다는 목표다.

홍은택 카카오 대표는 15일 4분기 실적발표 컨퍼런스콜에서 "지난 한 해 신규사업의 비용을 효율화하고 기존 사업의 성장성과 수익성을 강화하는 방향에서 일관된 노력을 기울여 왔다"면서 "그 결과가 4분기부터 명확히 나타나고 있다"고 평가했다.

◆4분기 실적 개선세…인건비 증가 제한

카카오는 2023년 연결 기준 연간 매출 8조1058억원, 영업이익 5019억원을 기록했다. 전년 동기 대비 매출은 14.1% 증가했지만 영업이익은 13.5% 감소했다. 영업이익률은 6.2%다. 다만, 지난해 4분기 연결기준 매출은 전년 동기 대비 23% 증가한 2조1711억, 영업이익은 109% 증가한 1892억원을 기록하며 개선세를 나타내고 잇다.

홍은택 대표는 "4분기 영업익이 증가한 것은 카카오의 핵심 사업인 광고, 커머스가 성장한 덕분"이라며 "작년 한해 동안 카카오엔터프라이즈, 카카오엔터테인먼트 등 종속회사의 비용 효율화 작업도 효과가 나타나기 시작했다"고 설명했다.

카카오에 따르면 카카오톡은 4분기 평균 MAU(월간활성사용자수)가 4800만명을 기록했다. 이를 통해 카카오톡과 관련한 광고, 선물하기, 이커머스 등을 아우르는 사업 분야인 톡비즈 매출이 전분기 및 전년 동기 대비 14% 증가한 5815억원을 기록했다.

카카오는 올해도 인력 효율화를 통해 인건비 증가를 제한할 것이라는 방침이다.

최혜령 카카오 최고재무책임자(CFO)는 인건비의 경우, 2024년에도 회사는 인력 효율화와 보수적인 채용 기조를 이어나갈 계획이라 인건비 증가는 제한적일 것으로 전망한다"며, "다만 올해 1분기는 작년 4분기에 감소한 상여 기저 효과와 올해 임금 상승에 따라 절대금액이 소폭 증가할 것"이라고 전망했다.

◆카톡 개편, AI 중심 경쟁력 강화

카카오는 핵심 사업인 카카오톡을 개편하고 인공지능(AI) 결합 등을 통해 경쟁력을 강화하겠다는 방침이다.

홍 대표는 "신임 최고경영자(CEO)로 내정된 정신아 카카오 대표 내정자와 (앱 개편 관련) 자주 이야기를 나누고 있다"며 "지난해부터 진행됐던 해당 사업의 올해 나아가야 할 방향에 대해서는 큰 이견이 없는 상태고, 연속성을 갖고 이 사업을 전개할 것"이라고 말했다.

그러면서 "최근 카카오톡과 AI(인공지능) 결합을 실험 중"이라며 "지난해 12월 카카오브레인이 개발한 경량화 언어모델 기반으로 채팅방에 읽지 않은 메시지 요약, 메시지 말투 바꾸기 기능을 론칭했고 출시 한 달 만에 150만명 이용자가 카카오톡 AI 도구를 경험했다"라고 말했다.

카카오는 현재 거대언어모델(LLM) 코GPT2.0과 고도화 작업을 진행 중이라고 밝혔다. 카카오는 지난해 '코GPT 2.0'을 선보일 계획이라고 했으나 아직 공개 시점은 미지수다.

홍 대표는 "코GPT2.0은 카카오 서비스에 적용하기 충분한 수준의 기술력을 확보했다"면서 "공동체 내에서 다양한 실험을 하며 고도화를 진행 중"이라고 말했다. 이어 "카카오 생태계 내 많은 서비스는 전 국민 대상인 만큼 비용 경쟁력과 서비스 효용성이 중요하다"면서 "자체 개발한 파운데이션 모델(FM)과 글로벌 인공지능(AI) 모델을 유연하게 결합한 하이브리드 형태의 전략을 펼칠 것"이라고 설명했다.

또 카카오톡을 통한 광고 사업도 확대하겠다는 방침이다.

홍 대표는 "올해 전체 톡채널 광고주 중에서 동네소식, 주문 및 예약과 같은 비즈니스 솔루션을 이용하는 광고주 수 확대를 목표로 하고 있다"며 "톡채널, 카카오맵 등 다양한 지면에서 SME 광고주들이 부담 없는 가격에 사용할 수 있는 광고 상품을 출시해 광고주와 카카오의 동반 성장을 이뤄갈 계획"이라고 덧붙였다.

◆알리·테무 영향 미비

중국 커머스(쇼핑) 플랫폼 알리익스프레스(알리)와 테무 등이 국내 시장에 본격적으로 진출하면서 치열한 경쟁이 예상되는 가운데, 카카오는 아직 큰 영향을 받지 않고 있다는 입장을 밝혔다.

홍 대표는 "커머스는 가치소비와 가격소비 두 가지로 나눠서 볼 수 있는데, 가격소비를 지향하는 이커머스 플랫폼은 중국 커머스 플랫폼에 영향을 받을 것"이라며 "카카오는 가치소비를 지향하고 있기 때문에 아직 (알리, 테무 등의) 직접적인 영향권에 있지는 않다"고 설명했다. 이어 "새로운 플레이어가 시장에 참여하면서 마케팅에 대한 수요가 늘어날 것으로 보이고, 광고비 집행으로도 이어질 수 있다"며 "카카오에도 아직은 규모가 크진 않지만 이런 (중국) 플레이어들이 광고를 게재하고 있다"고 덧붙였다.

다만, 기존 플레이어들의 마케팅 비용이 줄어들 수 있다는 점은 우려했다. 홍 대표는 "중장기적으로 이커머스 플랫폼이 알리와 테무 위주로 재편된다면 마케팅 비용은 하락할 가능성이 있어 조심스럽게 지켜볼 것 같다"고 말했다.