대웅제약이 고비용, 저효율이라는 신약개발의 난제를 해결하기 위해 지난 2년 동안 'AI(인공지능) 신약개발 시스템' 구축에 몰입한 결과의 성과를 거두고 있다.

대웅제약은 독자적으로 구축한 'AI 신약개발 시스템'으로 데이터베이스 구축과 AI 신약개발 시스템을 결합해 비만과 당뇨, 항암제 분야에서 연구 성과를 내고 있다고 19일 밝혔다.

대웅제약에 따르면 해당 시스템을 활용한 결과, 비만과 당뇨질환 치료제를 개발하기 위한 활성물질을 발굴하는 단계부터 최적화하는 단계까지 단 두 달이 걸렸다. 연구원들이 1년 넘게 고민하던 난제를 AI 시스템 통해 해결한 사례라는 것이 대웅제약의 설명이다.

뿐만 아니라 암세포 억제 효능을 보이는 활성물질 발굴, 최적화, 특허까지 가능한 선도물질 확보 등에 이르는 과정들도 단 6개월이 걸렸다. 이는 기존 방식으로 진행했을 경우 최소 1~2년이 소요되는 프로젝트다.

'AI 신약 시스템'을 기반으로 한 후보물질 탐색은 8억 종의 화합물질 데이터베이스를 바탕으로 한다. 8억 종이라는 수치는 지난 40여 년 간 대웅제약이 신약연구 과정에서 확보한 화합물질과 현재 신약 개발에서 이용할 수 있는 거의 모든 화합물질을 결합한 것이다.

세계적으로 공개된 화합물질 오픈소스는 AI 신약개발을 위한 데이터로는 적합하지 않다는 것이 대웅제약의 설명이다. 복잡한 화합물질 구조에서 불필요한 정보를 분리하고 제거하는 전처리 과정이 필수적이다.

대웅제약 AI 연구원들은 이 작업에 최우선으로 몰두해 AI가 활용할 수 있는 데이터로 모두 가공했다. 양질의 데이터가 확보되지 않으면 AI도 무용지물이기 때문이다. 데이터베이스 구축은 AI 신약개발 경쟁에서 퀀텀 점프를 할 수 있는 발판을 마련한 것으로 대웅제약은 이제 기초공사를 마무리한 셈이다.

박준석 신약디스커버리센터장은 "신약 후보물질의 세계는 우주와 같은데 인공지능이 신약개발의 대항해 시대를 열었다"며 "AI를 활용해 미지의 영역을 개척해나간다면 굉장히 많은 신약 후보물질과 우수한 신약을 더 빠르게 개발해 인류 건강에 지대한 공헌을 할 것이다"라고 말했다.