정기 주주종회 시즌을 앞두고 '기업 밸류업 프로그램'으로 인해 주주환원에 대한 기대감이 더욱 집중되면서 행동주의 펀드들이 활발한 움직임을 보이고 있다. 기업을 향한 거센 주주환원 압박에 갈등이 불거지면서 '양날의 칼'이라는 의견도 나오지만, 시장에선 주주환원 흐름이 더욱 강화돼야 한다는 평가도 커지고 있다.

20일 금융투자업계에 따르면 주종 시즌이 다가오면서 국내외 행동주의 펀드들이 적극적인 움직임을 보이고 있다. 이러한 과정에서 행동주의 펀드들이 상장기업의 대주주나 기업들과 대립하는 모습들도 속출하고 있다. 최근 행동주의 펀드의 힘이 가장 강하게 드러나고 있는 곳은 삼성물산이다. 삼성물산의 지분을 보유하고 있는 국내외 5개 행동주의펀드 연합은 삼성물산이 기존에 제시한 배당안보다 75% 넘게 증액된 배당액을 요구하고 있다. 앞서 삼성물산은 보통주 2550원, 우선주 2600원을 제시했으나, 해당 연합은 보통주 4500원, 우선주 4550원씩을 각각 배당하라고 촉구하고 있다.

이상헌 하이투자증권 연구원은 "행동주의 펀드 여러 곳이 뭉쳐서 한 기업을 공격하는 '울프팩(wolf pack·늑대 무리) 전략'이 향후 본격화 될 수 있을 것"이라며 "이러한 환경들로 인해 향후 자사주 매입 및 소각, 배당확대 등 보다 강화된 주주환원 확대정책 등이 보다 더 탄력 받을 수 있을 것"이라고 내다봤다.

다만 행동주의 펀드 5곳이 보유한 지분율은 1.46%에 불과해 사실상 받아들여지기 힘들다는 평가가 우세하다. 최근 주주환원 확대 여론이 부각되고 있고, 내달 15일 주주종회를 앞두고 있는 만큼 여론을 흔들기 위한 것으로 해석된다. 실제로 삼성물산은 공시를 통해 주주제안에 반대하는 의결권 위임을 권유한다고 호소하기도 했다. 삼성물산 측에 따르면 "주주제안대로 현금이 유출되면 미래 성장동력 확보 및 사업경쟁력 강화를 위한 자체 투자재원을 확보하기가 어렵다"는 설명이다.

다만 황세운 자본시장연구원 선임연구위원은 "행동주의 펀드들이 보다 적극적인 형태로 다양한 기업들의 가치를 제고할 수 있도록 움직이고, 적정 범위 내에서 수용해 주다보면 우리나라 상장기업들의 전반적인 밸류업으로 연결될 가능성이 높다"며 "행동주의펀드들의 제안이 즉각적으로 받아들여질 가능성보다는 기업과 주주들간의 의견 조율을 통한 합리적인 소통의 시간이 필요하다고 보고, 꾸준한 인터랙션이 기업에게 충분히 수렴될 수 있는 형태가 정형화된다면 더 큰 효과를 발휘할 것으로 판단된다"고 설명했다. 아직 국내 주식시장 내 주주환원 기조가 초기 단계인 만큼 행동주의펀드들의 적극적인 행보가 긍정적으로 작용할 수 있다는 의미다.

반면, 한병화 유진투자증권 연구원은 "삼성물산은 투자자의 요구를 일부 반영해 이사회안으로 자사주 소각 내용을 발표한 상태고, 행동주의 펀드의 요구도 고려할 수는 있겠지만 그대로 단기간에 배당금을 올리는 것은 어렵다"며 "기업으로선 배당금을 너무 올릴 경우 투자 활동이 어려워질 수 있다"고 설명했다.

삼성물산이 행동주의펀드 연합과의 갈등이 깊어질수록 주가의 변동성도 높아지고 있다. 19일 삼성물산의 주가는 9년만에 17만원선을 돌파하면서 기대감을 모았지만, 다만 다음날은 20일에는 4.75% 급락하며 16만2300원에 거래를 종료했다.