식품업계가 산업계 핵심 사업으로 떠오른 바이오산업에 주목하며 파이프라인 확보에 나서고 있다. 내수 침체와 글로벌 금리인상에 따른 경영환경의 어려움 등을 돌파하기 위한 시도로 해석된다.

21일 업계에 따르면 오리온은 지난달 5485억원을 투자해 레고켐바이오사이언스(레고켐바이오) 인수를 계기로 본격적인 바이오사업에 진출했다. 오리온은 레고켐바이오의 지분 25.74%를 취득하며 최대주주에 올랐다.

레고켐바이오는 2005년 설립해 ADC(항체-약물 접합체)기술 및 합성신약 분야에 차별적인 연구·개발(R&D) 역량을 보유했다. 2015년부터 현재까지 기술 이전 계약은 총 13건으로 기술이전료만 8조7000억원에 이른다.오리온의 레고켐바이오 지분 인수는 제3자 배정 유상증자 및 구주 매입을 통해 이뤄진다. 대급 납입 예정일은 오는 3월 29일이다. 인수 절차가 마무리되면 오리온은 레고켐바이오를 계열사로 편입하며 기존 경영진 및 운영 시스템은 유지한다.

그동안 오리온은 M&A에 적극적으로 투자하는 기업은 아니었다. 하지만, 바이오 사업을 미래 먹거리로 낙점하고 2020년부터 사업을 확대해왔다. 오리온은 중국 국영 제약기업과 합자 법인 산둥루캉하오리요우를 설립하고, 국내 기술을 상용화하는 방식으로 대장암 진단키트와 성인용 결핵백신 사업을 추진하고 있다. 이번 레고켐바이오 인수로 차세대 항암제로 불리는 ADC기술과 합성신약 분야까지 넓히게 됐다.

특히 오리온은 약 5500억원을 레고켐바이오에 투자했는데, 이는 오리온의 연간 영업이익을 넘는 수준이다. 2022년 오리온의 영업이익은 4667억원이다. 그만큼 오리온이 바이오 사업에 거는 기대가 크다는 것을 시사한다.

삼양라운드스퀘어도 노화와 디지털헬스 관련 R&D 조직을 신설하고 인재를 영입하는 등 역량 확충에 나섰다. 채용 예정 인원은 박사급 인력을 포함해 수십 명에 이른다.

삼양라운드스퀘어는 미래 R&D전략센터를 통해 라면 등 주력 제품은 물론, 마이크로바이옴(장내 미생물) 등 과학기술 기반 푸드케어 관련 연구를 수행하고 있다. 여기에 노화 방지 및 디지털헬스 분야와 관련한 별도 조직을 신설해 연구 영역을 바이오 분야로 확대하기로 했다. 근감소증, 퇴행성 뇌질환, 대사질환 등 노인성 질환이 파이프라인 개발 대상이다.

디지털헬스연구센터는 의료·건강 데이터 수집과 머신러닝·딥러닝 연구, 소프트웨어 의료기기 실증 연구 등을 수행할 예정이다. '불닭 신화'에 안주하지 않고 미래 먹거리를 찾아나선 것으로 풀이된다.

식품업계의 바이오산업 진출이 이어지고 있는 상황이지만, 우려섞인 시선도 존재한다. 바이오산업은 막대한 시간과 비용을 투자해야 하는 만큼 부담이 클 뿐더라, 향후 식품 사업과의 시너지 효과도 보장할 수 없다.

일찍이 바이오 사업에 뛰어든 CJ제일제당과 대상은 지난해 아쉬운 성적표를 받아들었다. CJ제일제당의 전체 매출에서 14% 가량 차지하는 바이오 부문의 작년 매출은 전년보다 16%, 영업이익은 61% 줄었다. 원재료인 원당가격 상승 부담과 '셀렉타'의 부진으로 전년비 영업이익이 줄어든 탓이다.

대상의 지난해 매출액은 4조1098억원으로 전년 대비 0.6% 늘었지만 영업이익은 1232억원으로 12% 감소했다. 대상의 매출액 가운데 바이오·소재사업 부문 비중은 약 30% 내외로 해당 시업 부문의 실적부진이 전체 영업이익에 영향을 미쳤다.

두 회사 모두 중국의 축산시장 업황 회복이 지연되면서 돼지사료 첨가제인 라이신 판매가 부진했다고 설명했다.

현재 CJ제일제당과 대상은 사료용 아미노산 등 그린바이오 사업 재편에 속도를 내고 있다. 라이신 의존도를 줄이는 대신 사료용 아미노산 중 트립토판, 스페셜티 소재 등 고부가가치 품목의 생산을 늘리는 방향이다. 경쟁업체가 적고 가격대가 높은 고부가가치 품목의 매출비중이 늘면 글로벌 사료·축산 시장 악화 속에서도 일정 수준의 수익성을 확보할 수 있다는 복안이다.

업계 관계자는 "저출산과 고령화 추세로 식품 산업은 내수 침체 등 한계가 지적되는 반면 바이오 산업은 성장성이 높이 평가된다"며 "신약·소재 개발 과정에 드는 시간과 비용이 소요되겠지만, 장기적인 관점에서 투자 가치는 충분하다"고 밝혔다.