이재명 더불어민주당 대표가 11일 '고(故) 채상병 사건'에 연루된 이종섭 전 국방부 장관의 출국 소식을 듣고 "이 전 장관의 호주 대사 임명을 즉각 철회하고 국내로 압송해야 한다"고 밝혔다.

민주당은 이날 오전 서울 여의도 국회에서 열린 최고위원회의에 앞서 이 전 장관의 호주 출국을 규탄하는 피켓팅을 진행했다. 이 전 장관은 전날(10일) 해병대 예비역 단체와 더불어민주당이 인천국제공항을 찾아 이 전 장관의 출국을 막으려 했음에도 비행기에 탑승해 호주 브리즈번으로 출국했다.

대통령실과 국방부는 지난해 2023년 7월19일 폭우가 내린 경북 예천군 내성천 안으로 들어가 실종자 수색 작업을 하던 채 상병(해병대 1사단 소속)이 급류에 휩쓸려 사망한 사건과 관련해 해병대 수사단의 수사과정에서 외압을 행사했다는 의혹을 받고 있다.

당시 국방부 장관이던 이 전 장관은 해병대 수사단의 수사결과 경찰 이첩 지시를 뒤집고 이를 보류한 바 있다. 이 전 장관은 사건의 피의자로 공수처에 의해 출국금지가 됐지만, 4시간 조사 후 출국 금지 조치가 해제돼 호주로 떠나게 됐다.

이 대표는 "이번 공천 과정에서 민주당의 지지율이 정체를 겪고 국민의힘의 지지율이 왜곡 현상으로 오르고 나니까 갑자기 그동안 절제했던 본능이 튀어나온 것 같다"며 "지지율이 민주당이 많이 앞설 때는 상당기간 매우 자중하는 것 같고 조심하는 듯 하더니 지지율이 역전되는 것 같으니까 이종섭 전 장관을 호주 대사로 임명하고 개구멍으로 도망시키는 일이 벌어졌다"고 말했다.

이 대표는 "국민들이 용서하고 이해하겠나. 조금만 상식적으로 보더라도 얼마나 국민 정서를 자극할 것인지 괘씸하게 생각할 사안인지 알 수 있다"며 "이번 총선이 만약에 국민의힘 또는 윤석열 정부가 원하는 대로 결론이 날 경우 어떤 태도를 취할 것인지 보여주는 선행 사례"라고 강조했다.

그러면서 "국민의 무서움을 보여드려야 하는 이유다. 이 전 장관의 출국상황을 출국상황을 보고 '이 정부가 과연 제정신인가'라는 생각이 든다"며 "정상적인 판단을 하면 이렇게는 못한다는 생각이 든다"고 덧붙였다.

이 대표는 "국가 권력을 이용한 범인 은닉, 해외 도피 사건이다. 국가의 기강과 헌정질서가 통째로 무너졌다"며 "핵심 피의자를 해외로 도피시켜서 방탄에 성공했을지 몰라도 은폐와 도피의 주인공이 결국 대통령이라는 것을 국민에게 증명했다"고 말했다.