해병대 고(故) 채 상병 사건의 피의자로 조사를 받다가 주호주 대사로 임명돼 출국한 이종섭 전 국방부 장관이 21일 더불어민주당 의원들의 야유 속에 인천국제공항으로 입국했다. 이 전 장관의 자진 입국은 호주 브리즈번으로 출국한 지 11일 만이다.

이 전 장관은 이날 오전 9시 30분께 인천국제공항 제1여객터미널 E번 도착 게이트로 나와 취재진 앞에 섰다. 이 전 장관은 "저와 관련해 제기된 여러 의혹들에 대해선 제가 이미 수차례에 걸쳐서 사실이 아니라는 점을 분명히 말씀드린다"며 "임시귀국한 것은 방산협력 관련 주요국 공관장 회의 참석을 위한 것"이라고 설명했다.

그러면서 "체류하는 기간 동안 공수처와 일정 조율이 잘 돼, 조사받을 기회가 있으면 좋겠다는 생각"이라며 "향후 일정과 관련해선 방산협력 관련 업무로 일이 상당히 많을 것 같다"고 덧붙였다.

이 전 장관은 "다음주는 한국과 호주간 기획된 2+2 회담 준비 관련한 업무를 많이 하게 될 것"이라며 "결국 말씀드린 두 가지 업무가 전부 대사로서 해야할 중요한 의무다. 그 의무에 충실하겠다"고 했다.

이 전 장관은 추가로 다른 질문은 받지 않고 곧바로 밖으로 나가 준비돼 있던 차를 탔다.

이 전 장관의 해임과 즉시 귀국을 요구했던 민주당 의원들은 선거대책위원회 본부장단과 더불어민주연합 본부장단이 인천국제공항을 새벽부터 찾아 이 전 장관의 귀국을 기다렸다. 민주당에선 홍익표 원내대표, 조정식 사무총장, 박주민 원내수석부대표, 김민석 상황실장, 한준호·오기형 의원, 노종면·모경종·안귀령 후보 등이 자리했다. 더불어민주연합에선 강민정·이동주 의원, 박홍배, 최혁진, 한창민 비례대표 후보가 자리했다.

이들은 이 전 장관의 입국과 동시에 채 상병 사건 수사 외압 의혹을 규탄하며 피켓을 들었다. 서울 서초구을에 출마하는 홍익표 의원은 이날 오전 국회의원 선거 후보자등록을 하려고 했지만, 이 전 장관의 귀국에 따라 일정도 연기했다. 홍 원내대표는 오전 11시 서울 여의도 국회에서 기자간담회를 열고 이 전 장관의 채 상병 사건 수사 외압 의혹과 호주 대사 임명을 규탄할 예정이다.

한편, 대통령실과 국방부는 지난해 2023년 7월19일 폭우가 내린 경북 예천군 내성천 안으로 들어가 실종자 수색 작업을 하던 채 상병(해병대 1사단 소속)이 급류에 휩쓸려 사망한 사건과 관련해 해병대 수사단의 수사과정에서 외압을 행사했다는 의혹을 받고 있다.