'프로바이오틱스'란 무엇일까? 몸에 좋다고 알려져 꾸준히 섭취하고 있지만, 성분과 어떻게 만들어지는지 제대로 알고 있는 사람들은 많지 않다.

이에 발효유 선도기업 hy가 최근 '프로바이오틱스 클래스'를 열고 프로바이오틱스와 유산균에 대해 알아보는 시간을 가졌다. 건기식과 프로바이오틱스에 대한 관심이 높아짐에 따라 본인에게 맞는 제품을 제대로 알고 섭취하자는 취지다.

국내 건강기능식품 시장 규모는 코로나 팬데믹을 겪으면서 꾸준히 성장세다. 실제로 2022년 시장 규모는 6조원으로 코로나 이전인 2019년 대비 25% 가량 성장했다. 그중 프로바이오틱스 시장 규모는 8900억원에 달한다.

프로바이오틱스는 체내에서 이로운 역할을 하는 균을 말한다. 위와 쓸개, 소장, 대장까지 균이 죽지 않고 도달해 증식할 수 있어야 진정한 프로바이오틱스라 할 수 있다. 유산균이 몸에 흡수된 당 성분을 이용해 유산을 생산하는 미생물이라면, 프로바이오틱스는 인체에 좋은 영향을 선사하는 유산균이라고 할 수 있다.

프로바이오틱스는 식품 등에서 종균을 추출 후 배양해 만들어진다. 종균은 발효특성을 가진 미생물로 된장이나 김치 등 전통 발효제품과 모유 등 다양한 곳에서 추출 가능하다.

추출한 종균을 배양하는 과정에서 시럽을 조합하면 액상·농후 발효유가 되는 것이다.

1969년 설립된 hy는 1971년 국내 최초의 발효유 '야쿠르트'를 개발했다. 야쿠르트 한 병(65㎖)에는 200억마리 이상의 유산균이 들어있다. 끊임없는 투자와 연구를 통해 프로바이오틱스 시장 리딩 기업으로 올라섰으며 지금도 균주 사업을 확장하고 있다.

특히 개별인정형 프로바이오틱스 균주 개발에 속도를 내고 있다. 개별인정형 원료는 제조사가 연구 과정을 거쳐 기능성, 안정성에서 식약처로부터 인증 받은 성분을 말한다.

2021년 주력 B2B소재인 체지방 감소(hyLabs Fatslim)·피부건강(hyLabs SkinCare) 기능성 프로바이오틱스 2종에 대한 미국 식품 의약국(FDA) 자체검증 그라스(GRAS)를 취득했다. ?이듬해 8월에는 특허 프로바이오틱스 HY2782에 대해 인증을 마쳤다. HY2782는 hy 발효유·프로바이오틱스 모든 브랜드에 사용하는 균주다. 담즙·위액에 강하고, 장내 생존율·부착능력이 높다.

hy는 기능을 더욱 세분화하고 특화한 개별인정형 프로바이오틱스 균주 개발에 힘쓸 방침이다. 지난해 2월에는 마시는 프로바이오틱스 제품 '스트레스케어 쉼'을 내놨다. 해당 제품은 멘탈 헬스케어에 주력한 제품이다. 제품에는 HY2782를 포함한 총 5종의 특허 유산균을 담았다.

이날 김주연 hy 중앙연구소 신소재 개발팀 팀장은 "hy는 국내에서 발효유의 시초를 연 기업으로 5091종의 균주 라이브러리를 통해 한국인에게 가장 잘 맞는 프로바이오틱스를 발굴하고 제품을 개발하는 데 공들이고 있다"고 자부심을 드러냈다. hy는 장 건강을 넘어 다양한 신체 기능별 프로바이오틱스 개발에 속도를 낸다. 그동안 장 건강에 주로 기능이 집중돼 있었다면, 체지방 감소와 간 건강, 피부보습, 눈 건강, 면역증강, 여성건강, 호흡기, 정신건강 등으로 카테고리를 확장해 기능성 프로바이오틱스를 선보이겠다는 포부다.