오는 15일은 '부처님 오신 날'이다.

해마다 부처님 오신 날을 기념해 서울 도심에서는 대규모 연등 행사가 펼쳐진다. 올해도 지난 11일과 12일, 서울 종로 일대에서 연등 행렬이 이어졌다. '마음의 평화, 부처님 세상'을 주제로 열린 이날 행사에는 약 5만 명이 참가한 것으로 알려졌다. 다소 강한 바람을 동반한 비가 내리는 날씨 속에서도 형형색색의 연등이 불을 밝혔다.

연등회는 대표적인 불교 행사지만 종교를 넘어서 우리 사회의 연대의식을 높이고 서로가 서로를 존중하는 공동체적 가치를 전달하는 역할을 하고 있다. 실제로 연등회는 2012년 국가무형유산 제122호로 지정됐고 2020년에는 유네스코 세계무형문화유산으로 등재되기도 했다.

최근에는 이러한 연등회와 함께 열리는 기념 행사가 다양해지면서 시민들의 관심을 높였다. 특히 '뉴진스님'으로 활동하는 개그맨 윤성호가 디제이로 나서 '부처핸섬'을 외쳤다. 불교적인 요소와 신나는 음악을 결합한 무대를 선보이면서 국내외에서 화제를 모은 것이다.

개그맨 윤성호씨는 지난 2023년 11월 '뉴진'이라는 법명을 약식으로 받은 뒤 뉴진스님이란 캐릭터로 활동하고 있다. 국내 불교계과 대중은 뉴진스님의 활약을 긍정적으로 평가했다.

그 결과 뉴진스님의 디제잉 공연은 국내에서의 인기에 힘입어 해외에도 진출했다. 하지만 뉴진스님은 일부 해외 불교계로부터는 비판을 받고 있다. 불교 가치와 가르침에 대해 잘못된 인식을 심어줬다, 유흥 장소에서 승려를 흉내 내는 건 부적절하다 등의 목소리가 커지고 있는 것이다.

뉴진스님이 종교의 역할에서 벗어나 갈등 중심에 놓이게 된 상황에서 국내외 갈등, 세대 간의 갈등 등에 대해 다시 한번 생각해보게 됐다.

국경과 인종, 문화와 세대, 각각 다른 관점이 존재하겠지만 누구나 즐길 수 있는 화합의 축제로 나아가는 한 가지 방법으로 여긴다면 어떨까. 뉴진스님은 그동안 없었던 새로운 시도로 여겨진다.

흔히 떠올리는 엄숙하고 경건한 종교도 중요하지만 누군가는 뉴진스님을 통해 마음의 평화와 즐거움을 느꼈다면 그 역할도 의미있다는 생각이다. 무엇보다 부처님 오신 날 만큼은 부처님의 자비를 베풀수 있는 세상이 되길 바란다.