미국 정부가 중국산 전기차에 대한 관세를 대폭 인상하면서 국내 배터리 업계 내 전운이 감돌고 있다. 다만 업계관계자들은 국내 기업에 반사이익이 있을 수는 있으나 영향이 크지는 않을 것으로 입을 모았다.

20일 업계에 따르면 미 백악관은 지난 14일 조 바이든 대통령이 중국의 불공정 무역 관행에 대응하기 위해 중국산 주요 제품에 대한 관세를 대폭 올리도록 무역대표부(USTR)에 지시했다. 관세 인상 대상은 중국산 수입품 180억달러(한화 약 24조6510억원)규모다.

먼저 중국산 전기차에 붙는 관세를 기존 25%에서 100%로 상향한다. 배터리 및 관련 주요 광물에 대한 관세도 오른다. 전기차용 리튬이온 배터리와 배터리 부품은 올해부터 현재의 7.5%에서 25%로 인상하기로 했다. 전기차 이외 부문에 쓰이는 리튬이온 배터리는 2026년 25%로 인상할 계획이다. 지금까지 관세가 부과되지 않던 배터리 관련 주요 광물은 현재 0%에서 올해 25%로 상향되고, 역시 현재 관세가 없던 천연 흑연과 영구 자석도 2026년부터 25%의 관세가 붙을 예정이다.

백악관은 보도 자료를 통해 "기술 이전, 지적 재산권, 혁신과 관련된 중국의 불공정 무역 관행이 미국 기업들과 노동자들을 위협하고 있다"며 "중국은 인위적으로 값을 낮춘 수출품을 세계 시장에 쏟아내고 있다"고 관세 인상 배경을 설명했다.

미국의 대중 관세 인상으로 한국 기업이 반사이익을 누릴 가능성도 나오지만 업계관계자들은 영향이 미미할 것으로 진단했다. 미국 내 중국 전기차 점유율이 아직 1%도 못 미쳐 큰 이익을 기대하기는 어렵다는 설명이다.

다만 미국 정부가 선제적으로 중국산 전기차의 미국 수출을 차단하려는 움직임은 국내 기업에 장기적으로 유리한 영향을 미칠 수 있을 것으로 분석된다.

배터리업계 관계자는 "미·중 무역 갈등이 심해지면 소재·부품 조달 불확실성도 증가해 국내 업계에 이익만 있을 것이라고 볼 수는 없다"며 "다만 주요 경쟁자인 중국 기업들을 미국 시장에서 견제한다는 것만으로도 어느 정도 긍정적인 측면이 있다"고 말했다.

일각에서는 중국산 배터리 부품과 주요 광물 등에 대한 관세 인상이 미국 내 한국 기업의 전기차 제조나 배터리 생산에 악영향을 줄 수 있다는 우려도 제기되고 있다. 리튬, 흑연, 니켈, 망간 등 이차전지에 필요한 핵심 광물 대부분이 중국에서 생산되는데, 미·중 갈등으로 공급망 불안이 증폭되면 배터리 기업들은 원료 확보에 어려움을 겪을 수 있어서다.

배터리업계 관계자는 "국내 기업들도 아직 중국산 부품과 광물에 의존하고 있기에 미국의 관세 적용에 대한 영향을 받을 수 밖에 없다"며 "중국 외에 핵심광물 공급망을 확보하는 등 공급망 다변화를 통해 안정성을 높이는 데 매진 중"이라고 설명했다.