"물가 안정뿐 아니라 금융 안정도 우리의 임무다. 금융안정을 고려해 중립금리를 추정하려 한다."

이창용 한국은행 총재는 30일 열린 BOK국제콘퍼런스에서 토마스 요르단 스위스 중앙은행 총재와 대담하며 이 같이 말했다.

중립금리는 물가가 오르거나 내리는 것 없이 잠재성장률을 달성할 수 있는 이론적인 금리수준을 말한다. 기준금리가 중립금리보다 낮으면 경기가 확장되면서 물가가 상승하고, 그 반대라면 경기가 위축되면서 물가가 하락할 수 있다.

그간 시장에서는 한국의 명목 중립금리를 현재 기준금리인 3.5%보다 1%포인트 낮은 2.5%로 추정해 왔다. 하지만 최근에는 더 내려갈 수 있다는 주장이 거세지는 추세다. 인구고령화와 저출산으로 인한 저성장 압력이 크다는 이유에서다.

중립금리가 낮아지면 우리나라의 기초체력으로 버틸수 있는 금리수준이 낮아졌다는 의미이기 때문에 금리인하 기대감은 더 커질 가능성이 크다.

이 총재는 "R-스타(중립금리)는 매우 학술적인 개념이라 이해하기 어렵지만 통화정책에서 사용하지 않을 수 없다"며 "한은은 4~5가지 추정모델을 가지고 있는데, 이를 통해 실질금리가 (중립금리) 범위의 상단에 있는지, 또는 하단에 있는지를 비교해서 통화정책 상황을 판단하고 있다"고 말했다.

다만 현재 금융상황 변동성이 커 중립금리 추정은 어려운 상태다.

이 총재는 "중립 금리가 추세적으로 하락세지만, 환율과 무역 등 글로벌 금융 상황을 반영하면 추정치의 등락이 있다"면서 "문제는 환율, 경상수지, 자본 이동성 또는 이동성과 같은 글로벌 요인을 도입하려고 할 때마다 모델 추정치가 상당히 많이 변동한다"고 말했다.

이에 대해 요르단 총재는 "중립금리는 통화정책을 평가할 수 있는 중요한 준거가 되지만 추정치의 불확실성이 크다"며 "국가별로 이자율이 많이 다르고, 무역 발전 등에 따라서 (중립금리는) 많이 바뀔 수 있다"고 말했다.