경북 포항 근해에 최대 140억 배럴 규모의 석유 및 천연가스가 매장돼 있을 가능성이 제기됨에 따라, 정부가 연내에 시추 작업을 개시하겠다고 밝혔다. 실물이 확인되더라도, 첫 생산은 10년가량 지나야 가능할 것으로 봤다.

3일 산업통상자원부의 한 고위관계자는 기자들과 만나 "우선 올해 연말께부터 시추에 주력하겠다. 구체적으로 눈으로 확인하는 작업이 중요하다"라며 이같이 밝혔다. 

이 관계자는 매장 예상지역이 구체적으로 어디냐는 질문에 "(깊이가) 심해 1㎞에서 더 들어간다.  (시추 대상 해역은) 영일만에서 38~100㎞ 떨어진 범위까지 확장된다"고 답했다. 이는 배타적경제수역(EEZ)까지 모두 포함한다. 최초로 예정된 시추 지역에 대해서는 "말할 수 없다"면서도 "다만 경제성 있고 유망하다고 예상되는 부분부터 시추할 예정"이라고 밝혔다.

기대 수익에 대해서는 "액수를 말하기엔 아직 이르다. 오는 2026년까지 우선 지속적으로 시추할 계획"이라고 말했다. 또 "최소 5회 이상 시추를 해야 (대략적인 규모를) 알 수 있다"며 "얼마나 뚫을지는 중간에 어떤 유의미한 결과가 나오느냐에 따라 유동성이 있다"고도 했다.

판매가격 역시 결정되지 않았다고 전했다. 이 관계자는 "140억 배럴 기준 평균가격으로 산정하면 1조4000억 달러(1928조5000억 원)로 추정한다"면서도 큰 의미는 없다고 말했다. 이어 "우선 부존량(캘 수 있는 양)이 어느 정도 되는지 세부적으로 확인하고, 판매가격도 생산국에 연동되는 만큼 그 뒤에 판단해야 한다"고 부연했다.

부존량과 관련해 "동해 가스전은 한국가스공사에서 100%, 즉 국내에서 인수한다"고 말했다. 또 부존량을 확인해야 일일 생산량을 대략 가늠할 수 있고, 그 이후 어느 정도 국내에 도입하고 난 후에야 해외 판매 규모까지 파악할 수 있다고 설명했다.

이어 "가스공사는 (해외에서 물량을 들여올 때) 장기 계약을 한다. (앞으로는) 해외에서 수입할 물량을 (동해 생산분으로) 대체한 뒤 남은 물량은 외국에 팔 예정"이라고 말했다. 이 같은 수입 대체효과와 국내 수익효과를 동시에 기대한다는 게 산업부 측 설명이다.

또 "분석에 들어가면 경제성 있게 파낼 수 있는 부존량이 얼마인지 확정될 것"이라며 "이 과정을 거쳐 실제 생산에 들어가는 시점은 2035년으로 예상한다"고 말했다.

투자 포트폴리오 구성에 대한 질문에는 "매장량이 확인되더라도 우리에겐 경험이 없다"라고 운을 뗐다. 이어 "기술력이 부족한 만큼 해외투자 유치가 필수다. 단, 현재 어느 업체에서 우리 투자에 관심 있는지 말할 수는 없다"고 전했다. 굴착기로 뚫어봐야 리스크(채굴 난도) 수준을 알 수 있다고도 말했다. 성공 가능성이 높다고 판단되면 국내 비중을, 반대로 리스크가 크다면 해외 투자유치 비중을 늘린다는 계획이다.

정부는 할당된 예산에 더해 석유공사에서 출자한 금액 등을 바탕으로 시추를 진행할 예정이다. 또 수차례 예정된 시추 중 1회차 결과를 지켜본 뒤 그 이듬해 예산도 수립한다. 이 관계자는 "총 비용이 얼마 들어갈지는 확정할 수 없다. 탐사에 들어가는 비용도 기준을 어떻게 삼을 것인지에 따라 다르다"고 했다. 다만, 과거 동해 가스전 탐사에는 3억7000만 달러(5096억 원)가 소요된 바 있다고 밝혔다.

앞서 이날 윤석열 대통령은 용산발 국정브리핑을 통해, 포항 영일만 앞바다에 막대한 양의 석유와 가스가 매장돼 있을 가능성이 높다는 물리탐사 결과가 나왔다고 전했다. 이어 "산업통상자원부의 동해 심해 석유가스전에 대한 탐사 시추 계획을 승인했다"고 말했다.