국내 조선업계가 친환경 선박 개발을 위한 기술 경쟁에 속도를 높이고 있다.

해상운송 분야에서 저탄소 연료 개발 요구가 증가하면서 국내 조선 빅3는 암모니아 연료전지 추진선 개발을 통한 글로벌 시장 수주 확대와 중국 조선업체와의 경쟁력에서 우위를 점하기 위한 것으로 보인다.

12일 업계에 따르면 삼성중공업은 이날 암모니아 실증 설비 준공식을 했다. 삼성중공업은 지난 4월 착공한 '암모니아 실증 설비'를 약 1년여 만에 완성했다고 밝혔다. 실증 설비는 거제조선소 내 1300㎡ 부지에 조성했다. 삼성중공업은 앞으로 이 설비를 활용해 암모니아 추진 실선 적용에 필요한 연료공급 시스템과 재액화 시스템, 배출 저감 시스템 연구개발은 물론 그에 따른 성능과 신뢰성을 검증한다. 실시간 누출 감지·경보 시스템과 독성 중화 장치, 4족 보행 로봇을 활용한 감시 시스템 등 스마트 안전체계 확보도 주요 연구 대상이다.

삼성중공업은 암모니아 실증 설비를 기반으로 암모니아 밸류체인(가치사슬) 핵심기술을 확보하고 유관 기업·기관과 함께 기자재 국산화도 추진할 예정이다.

최성안 삼성중공업 부회장은 "탄소중립 기술의 고도화를 선도해 시장이 원하는 새로운 기술, 새로운 제품을 개발하는 플랫폼 역할을 할 것"이라고 말했다.

삼성중공업을 비롯해 국내 조선업계는 암모니아 관련 기술 확보에 역량을 집중하고 있다.

HD 한국조선해양은 지난 4월 울산 HD현대중공업 야드에 '선박 탄소중립 연구개발 실증설비'를 구축했다. 한화오션도 미국의 암모니아 연료전지시스템 전문기업 아모지(Amoge)의 전력발전 시스템을 탑재해 암모니아 추진선을 개발하는 중이다. 지난 4월 한화오션은 아모지의 암모니아 전력발전 시스템 구매계약을 체결했다.

이처럼 조선업계가 암모니아 엔진 선박 개발에 속도를 내는 이유는 국제해사기구(IMO)가 선박 배기가스에 대한 오염물질 배출 규제 도입 영향이 크다. 2020년부터 모든 선박의 배기가스 황산화물 상한선을 3.5%에서 0.5%로 낮춰야 하고, 2050년까지 국제 해운 부문에서의 탄소배출량을 0으로 만들어야 하기 때문이다.

조선업계 관계자는 "국내 조선업계가 수익성을 고려해 선박을 선별 수주하면서 중국 업체들이 LNG·메탄올 추진선 수주에 집중하고 있다"며 "국내 업계는 기술 장벽이 높은 암모니아 추진선 개발을 통해 수익성을 높여 나갈 것"이라고 말했다.