톰 필립스, 존 엘리지 지음/홍한결 옮김/윌북(willbook)

미국인의 절반 이상이 정부가 9·11 테러에 관한 사실을 숨겼다고 믿고, 5분의 1은 뉴멕시코주 로즈웰에 외계인이 실제로 불시착했다고 여긴다. 1970년대 중반 케네디 암살이 단독 범행이 아니라고 믿는 미국인의 비율은 81%에 달했고, 그 숫자는 한 번도 50% 밑으로 내려간 적이 없다.

음모론을 믿는 사람들을 전부 바보 취급하기엔 그 수가 너무 많다는 게 문제다. 과학 기술이 고도로 발달하면 모든 진실이 명명백백히 밝혀져 음모론이 사라질 줄 알았건만 이게 웬걸, 지금 우리는 이런 낙관론적 전망과 정반대로 흘러가는 현실 세계를 목도하고 있다.

'썰의 흑역사'는 음모론이 무엇인지, 사람들이 왜 터무니없는 말들을 믿는 건지, 우리 뇌가 어떤 이유로 음모론에 빠져드는지 알려준다. 음모론은 '사실 여부와 관계없이 세상의 무언가를 어떤 집단이 목표를 이루기 위해 비밀리에 모의한 결과'로 정의된다. 책은 "과거에는 자연재해나 역병을 신의 노여움 때문이라고 생각했다. 그러나 종교의 힘이 약해진 뒤에도 재난은 계속됐고, 사람들은 탓할 누군가를 찾다가 음모론에 빠져들기 시작했다"며 "인간들은 이제 어떤 추상적인 원인으로 재난이 일어나면, 신을 탓하는 대신 마음에 들지 않는 집단의 짓으로 돌린다"고 이야기한다.

인간의 뇌가 음모론에 끌리는 이유는 ▲사후 확신 편향 ▲비례성 편향 ▲아포페니아 현상 때문이라고 책은 설명한다. '잠행적 결정론'으로도 불리는 사후 확신 편향은 이미 일어난 일을 놓고 당연하게 생각하는 경향이다. 본래 불확실하거나 우발적이었던 사건을 두고 필연적이고 예측할 수 있다고 보는 것이다. 이 편향은 워낙 강력해서 자신이 실제로 사전에 어디까지 알았는지에 대한 기억조차 왜곡되곤 한다고. 연관된 현상으로 비례성 편향이 있다. 이는 큰 사건에는 반드시 큰 원인이 있었으리라고 생각하는 경향이다. 국가 기관 내 암약하는 세력이 의도적으로 9·11 테러를 벌였다고 생각하면 막강한 미국 정부가 무방비로 그토록 큰 공격을 당했고, 뉴욕이 테러에 취약하다는 사실을 인정하는 것보다 훨씬 덜 두렵기에 비례성 편향이 발생한다.

아포페니아는 서로 무관한 현상들 사이에 연관성을 인식하는 경향을 이르는 말이다. 인간이 무의미한 잡음 속에서 유의미한 패턴을 감지하기 위해 촉각을 곤두세우는 건 생존에 유리해서다. 수풀 속에 숨은 호랑이 얼굴이나 구름에 나타나는 폭풍의 조짐 같은 패턴을 발견할 줄 아는 자만이 살아남았다. 위험 요소가 있는데 못 보는 개체보다, 아무것도 없는데 헛것을 보는 개체가 유전자를 물려줄 가능성이 훨씬 높았기 때문에 이 같은 생존 전략이 발달한 것이다.

저자는 "음모론은 아무리 끔찍할지라도 항상 목적성이 분명한 세계관을 제공한다"며 "그러니 음모론자들을 비웃고 싶다면 기억하자. 애초에 음모론을 유발하는 인지적 편법을 썼기에 우리 조상들이 살아남아 문명을 건설할 수 있었고, 그 덕분에 우리가 지금 음모론자를 비웃을 수 있는 것이다"고 말한다. 352쪽. 19800원.