북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의 참석을 위해 미국을 방문 중인 윤석열 대통령이 오는 9일(이하 현지시간) 미국 하와이의 인도태평양사령부(인태사령부)를 찾는다.

윤 대통령은 8일 미국 하와이 호놀룰루에 도착해 한국전쟁 참전용사들이 안정된 태평양 국립묘지를 참배하고 동포들과 만찬 간담회를 가졌다. 그리고 이튿날인 9일 오전에는 미국 인태사령부 본부를 방문해 군사·안보현황을 청취한다.

1942년 태평양해역군으로 시작한 인태사령부는 1947년 태평양사령부로 개칭한 후, 2018년부터 인태사령부로 이름을 바꿨다. 하와이에 본부를 두고 있으며, 책임 지역 전역에 걸쳐 배치된 약 37만5000명의 군인 및 민간 인력을 지휘하고 있다.

이름 그대로 인태지역을 관할하는 인태사령부는 다른 정부 기관과 협력해 미국의 영토와 국민, 이익을 보호하고 방어하는 역할을 수행한다. 또 동맹국 및 파트너와 함께 안보 협력·평화로운 발전, 비상사태 대응, 침략 억제 등과 필요할 시 직접 개입을 통해 인태지역의 안정을 강화한다. 미군의 권역별 통합전투사령부 가운데 가장 규모가 크고, 군사적 중요성도 가장 크다는 평가를 받는다.

인태지역은 지구 표면의 52%에 해당하는데, 인태사령부가 관할하는 곳을 표현하는 문장이 있다고 한다. "폴라베어 투 펭귄, 할리우드 투 발리우드(Polar bear to penguin, Hollywood to Bollywood)" 한마디로 북극에서 남극까지, 그리고 할리우드(미국 서해안)에서 발리우드(인도 서부)까지가 작전 반경이라는 의미다.

그리고 인태지역을 관할하다보니, 주한미군도 여기에 배속돼 있다. 사실상 한반도 안보 수호에 중추적 역할을 수행하고 있다는 게 대통령실의 설명이다.

김태효 국가안보실 1차장은 "인태 지역 내 항공모함, 전략핵추짐잠수함, 전략폭격기 등 전략자산에 대한 책임을 보유해 미국 한반도 확장 억제에 있어서도 주요한 역할을 수행한다"고 강조했다.

이번 방문으로 윤 대통령은 우리나라 역대 대통령 중 인태사령부를 찾은 세 번째 한국 정상으로 이름을 올리게 된다. 인태사령부를 처음 방문한 이는 1981년 전두환 대통령, 1995년 김영삼 대통령 등이 있다. 그리고 2018년 태평양사령부가 인태사령부로 개명한 이후 방문하는 것은 윤 대통령이 처음이라고 한다.

윤 대통령의 인태사령부 방문은 굳건한 한미동맹 결속을 과시하고 인태 지역의 평화·번영을 위한 협력을 강화하는 계기가 될 것이라고 대통령실은 전했다.

대통령실 관계자는 윤 대통령의 인태사령부 방문에 대해 "최근 북한의 핵 미사일 위협뿐 아니라 우크라이나 전쟁을 계기로 러시아와 북한이 협력하고 있다는 점에서 이번 나토 정상회의 계기에 일관된 안보 콘셉트에 집중해 순방을 계획했다"면서 이번 순방의 주요 키워드는 '안보'라고 밝혔다.

한편 미국 하와이 일대에서는 현재 세계 최대 규모 다국적 해상훈련 '환태평양훈련(림팩·RIMPAC)'이 진행되고 있다. 림팩은 지난달 26일부터 내달 2일까지 열릴 예정이며, 미군이 주관하는 만큼 인태사령부가 훈련 지휘부를 맡고 있다. 우리 해군은 손원일급 잠수함인 '이범석함'(SS-Ⅱ·1800톤급)을 환태평양훈련전대의 한 전력으로 파견했다.