코로나19 이후에도 새로운 바이러스의 위협이 계속되는 상황에서 인체에 침투하는 바이러스를 원천적으로 차단할 약제가 개발됐다.

울산과학기술원(UNIST) 바이오메디컬공학과 명경재 교수 연구팀은 코로나바이러스 침투를 막는 화합물 'UNI418'을 발견했다고 7일 밝혔다. 이 화합물은 유전체 항상성을 조절해 바이러스가 인체에 들어오는 것을 억제한다.

코로나바이러스는 인체 세포가 외부 물질을 흡수하는 '엔도사이토시스(Endocytosis)' 과정을 통해 침투한다. 연구팀은 이 과정에서 'PIKfyve'와 'PIP5K1C'라는 단백질을 저해하면 유전체 항상성이 유지돼 바이러스의 침입을 막을 수 있음을 밝혔다.

유전체 항상성은 유전 정보를 안전하게 보호하고 필요한 순간에 이를 활용할 수 있도록 하는 시스템이다. 연구팀은 UNI418이 유전체 항상성을 돕는 동시에 코로나바이러스의 세포 내 침투와 증식을 막는다는 것을 증명했다.

기존 치료제는 바이러스 단백질을 저해해 증식을 막았지만, 변종 바이러스에는 효과가 적었다.

이번 연구는 바이러스의 감염 과정을 단계적으로 저해할 수 있음을 최초로 밝혀냈다. 변종 코로나바이러스나 새로운 바이러스 치료제로 이어질 가능성을 보여준 것이다.

공동 연구자 이주용 충남대 교수는 "바이러스가 인체에 침투하는 초기 단계부터 차단할 가능성을 제시했다"고 설명했다. 김미현 한국화학연구원 박사는 "UNI418이 다양한 바이러스 감염을 효과적으로 차단할 새로운 치료제로 발전할 가능성이 크다"고 말했다.

연구 결과는 세계적 의학 분야 학술지 Experimental & Molecular Medicine(Nature publishing group)에 8월 1일 온라인 게재됐다.