유한양행의 '렉라자'가 국산 항암제로는 처음 미국 식품의약국(FDA)의 문턱을 넘어섰다. 국내 신약 최초로 글로벌 연 매출 1조원을 넘기는 블록버스터가 될 것이란 기대가 크다.

21일 국내 제약 업계에 따르면, 유한양행의 비소세포폐암 치료제 '렉라자(성분명: 레이저티닙)'와 존슨앤드존슨의 '리브리반트(성분명: 아미반타맙)'의 병용요법이 미국 식품의약국(FDA)으로부터 최종 승인을 받았다.

이번 승인으로 렉라자와 리브리반트의 병용요법은 상피세포 성장인자 수용체(EGFR) 엑손19 결실 또는 엑손21(L858R) 치환 변이가 확인된 국소 진행성 또는 전이성 비소세포폐암 1차 치료제로 쓰이게 됐다.

폐암은 암세포 크기와 형태에 따라 소세포폐암과 비소세포폐암으로 구분하는데, 전체 폐암의 80~85%가 비소세포폐암이다. 특히 EGFR 유전자 변이는 비소세포폐암에서 매우 흔히 관찰되는 것으로 알려졌다.

비세포폐암 환자에서 다양한 돌연변이를 표적할 신약에 대한 미충족 수요가 높은 가운데 유한양행은 EGFR 티로신 인산화효소 억제제(TKI) 기전을 갖춘 '렉라자'를 개발했고, 국산 항암제가 미국 의약품 시장에 진출하게 된 것은 이번이 처음이다.

이러한 쾌거에 대해 유한양행은 오픈 이노베이션 전략이 주효했다는 분석을 내놨다.

유한양행은 지난 2015년 7월 미국 제노스코사로부터 전임상 단계에 있는 신약 후보물질을 도입하는 계약을 체결하고 물질 최적화, 공정개발, 비임상 및 임상연구 등에 집중했다. 이후 유한양행은 2018년 11월 렉라자를 글로벌 제약사 존슨앤드존슨 자회사인 얀센에 기술수출해 글로벌 시장에 도전했다.

유한양행은 올해 4분기 중 렉라자의 글로벌 판권을 보유한 얀센으로부터 미국 출시 마일스톤으로 6000만 달러(약 820억원)를 수령하게 된다. 현재까지 유한양행이 얀센으로부터 받은 누적 기술료는 2020년 3500만 달러, 2021년 6500만 달러 등 총 1억5000만 달러에 달한다.

또 존슨앤드존슨은 렉라자와 리브리반트의 병용요법이 향후 연간 50억 달러(약 6조6430억원)의 매출을 올릴 것으로 전망하고 있어 이에 따른 수혜가 예상되는 상황이다. 미국 FDA 승인을 계기로 유럽, 중국, 일본 등에서의 병용요법 승인에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대되는 만큼, 렉라자는 국내 신약 최초로 글로벌 연 매출 1조원을 넘기는 블록버스터 후보가 됐다.

뿐만 아니라 유한양행은 렉라자를 앞세워 글로벌 폐암 치료제 시장 재편을 노리고 있는데, 국내외 제약 업계는 후발 주자로 등장한 유한양행의 렉라자가 전 세계 폐암 시장에서 표준 치료제로 평가받고 있는 아스트라제네카의 타그리소(성분명: 오시머티닙)를 위협하는 승부수가 될 것으로 내다보고 있다.

유한양행에 따르면, 이러한 가능성은 '렉라자'와 '리브리반트'의 병용요법에 대한 글로벌 임상 3상인 MARIPOSA 3상 연구의 긍정적인 결과에 따른 것이다. 해당 임상에서 렉라자와 리브리반트의 병용요법은 오시머티닙 단독요법에 비해 질병 진행 또는 사망위험을 30% 감소시켰다. 무진행 생존기간(PFS)은 23.7개월로, 오시머티닙의 16.6개월보다 길었다. 반응 지속 기간(DOR)도 25.8개월로 오시머티닙의 16.8개월 대비 9개월 더 길었다.

아울러 오는 9월 미국 샌디에이고에서 열리는 세계폐암학회(WCLC 2024)에서 렉라자와 타그리소의 단독요법 효과를 평가한 MARIPOSA 임상 3상 후속 결과가 발표될 예정이다. 

이같은 '렉라자'의 성공은 국내 제약·바이오기업이 지금까지 미국 FDA 승인을 받으며 K신약개발 역량을 입증한 9번째 사례다. 향후 미국 FDA에서의 성과가 기대되는 국산 신약으로는 HLB가 개발한 간암 치료제 '리보세라닙'과 HK이노엔의 위식도역류질환 치료제 '케이캡' 등이 있다.

HLB는 이르면 오는 10월 미국 FDA에 '리보세라닙' 병용요법 허가 재심사를 신청할 예정인 것으로 알려졌다. HLB의 미국 자회사 엘레바 테라퓨틱스와 파트너사 항서제약은 앞서 지난 5월 미국 FDA에 '리보세라닙'과 '캄렐리주맙' 병용요법 허가를 신청했지만, 항서제약 제조 시설 점검에서 문제가 발견되면서 FDA 승인이 불발된 바 있다.

HK이노엔의 '케이캡'도 글로벌 사업에 속도를 내고 있다. HK이노엔은 올해 하반기 케이캡의 미국 임상3상을 마치고 FDA에 품목허가를 신청한다는 방침이다. HK이노엔은 현재 미국 파트너사 세벨라와 함께 케이캡의 미란성, 비미란성 위식도역류성질환 미국 임상 3상을 진행하고 있다.

한 제약 업계 관계자는 "최근들어 K바이오의 입지를 넓히고 있는 바이오시밀러와 달리 국산 신약으로 이룬 성과라는 점에서도 유의미한 결과라고 생각한다"며 "신약개발로 미국 시장의 문을 두드리는 것이 절대 쉬운 일은 아니지만 이번 렉라자가 승인받은 미국 허가로 (미국 시장 진출에 도전장을 내밀고 있는) 이 다음 후보들에 대한 기대감도 덩달아 커지고 있는 것 또한 사실"이라고 말했다. 이어 이 관계자는 "막대한 비용과 긴 소요기간 등 쉬운 과정은 아니지만 병용요법으로 우선 시장 진입이 가능해진 만큼 (렉라자뿐 아니라) 이 기회를 디딤돌로 해 단독요법에 필요한 후속 임상이나, 적응증 확대 등 지속적인 연구개발이 어느 때보다 활발하게 이뤄져야 하는 절실한 상황이라고 할 수 있다"고 덧붙엿다.