대한항공과 아시아나항공의 합병이 초읽기에 들어서면서 저비용항공업계 지각변동이 예상되는 가운데 LCC 업계 맏형 제주항공은 노선 다각화와 기재 확보 등 내실 다지기에 집중할 방침이다.

25일 항공업계에 따르면 대한항공과 아시아나항공의 LCC 계열사(▲진에어 ▲에어서울 ▲에어부산)가 합병되면 단숨에 업계 1위가 바뀐다. 에어포탈의 2023년 통계에 따르면 세 LCC의 운항편 수 와 이용객을 더하면, 운항편 5만5000편·이용객 900만명 수준이다. LCC 업계 맏형 제주항공은 2023년 2만7851편을 운항했고, 494만3170명이 이용했다.

김이배 제주항공 대표가 최근 사내 메일을 통해 "사모펀드가 보유한 항공사의 M&A 기회가 왔을 때 필요하다면 적극 대응하겠다"는 메시지를 전하면서 외연 확장에 나설 것처럼 보였다. 하지만 제주항공 관계자는 "좋은 매물이 나왔을 때 이야기"라면서 "현재는 차세대 항공기 도입, 호텔·지상조업·IT 등 보유 자원 간 시너지 강화 및 노선 포트폴리오 다각화에 집중할 것"이라고 말했다.

제주항공은 지난 8월14일 반기보고서를 공시했다. 2024년 상반기 9671억원의 매출액을 기록하며 전년 대비 22.1% 증가했으나, 2분기 ▲영업이익 -95억원 ▲당기순이익 -214억원을 기록하면서 흑자 기조를 이어가지 못했다.

고환율과 글로벌 공급망 이슈로 인한 물가 상승까지 겹치면서 적자 전환한 것이다. 이에 하반기 전략을 노선 포트폴리오 다각화와 구매기 도입을 통한 원가경쟁력에 집중하겠다고 밝힌 만큼 외연 확장보다 내실 다지기에 무게를 두고 있는 것으로 보인다.

현재 제주항공의 노선은 이미 LCC 중 최고 수준이다. ▲제주 ▲김포 ▲무안 등을 포함한 6개 국내선을 운영하며, ▲일본 ▲중국 ▲필리핀 ▲베트남 ▲괌·사이판 등 60개 국제선을 갖추고 있다.

지난해 일본 히로시마·오이타, 베트남 달랏 등에 신규취항 후 준수한 탑승률을 기록하고 있다. 세 취항지 모두 80%대 탑승률을 기록했으며, 히로시마 노선의 경우 전체 탑승객 중 46.5%가 일본 국적 승객으로 나타나기도 했다. 호텔사업도 함께 하는 만큼 해외 관광객 유입이 늘면 시너지 효과를 기대할 수도 있다.

주력 노선인 일본 노선은 최근 90%대 탑승률을 유지하는 등 준수한 성적을 거두고 있다. 하지만 연내 인도네시아 발리와 바탕에 취항할 계획이다. 지속적으로 노선 포트폴리오를 확장해 경쟁력을 갖추기 위함이다.

구매기 도입을 통한 내실 다지기도 준비 중이다. 제주항공은 B737-8 항공기 50대 도입을 계획하고 있다. 해당 항공기는 차세대 친환경 기단으로 분류된다. 기존 항공기보다 공기저항을 줄여 연료 절감과 탄소 배출량 감소 효과가 있기 때문이다.

대한항공등 일부 LCC에서도 도입하고 있는 기종이다. 진에어는 모기업 대한항공에 B737-8 항공기를 대여하는 형태로 도입한 바 있다.

제주항공은 환율 변동에 따라 임차료와 정비비가 크게 변동되므로 항공기를 구매해 도입하는 방향으로 계획하고 있다.

현재 제주항공의 주 기종은 B737-800 항공기다. 총 39대를 보유하고 있으며, 189석 규모의 항공기다. 일종의 비즈니스석인 비즈라이트 좌석 12개와 일반 좌석 162개로 구성돼 있다. 2대는 화물기로 사용하고 있다.

제주항공 관계자는 "고효율을 통한 저비용 사업구조를 더욱 공고히 해 경쟁사 대비 월등한 가격경쟁력을 구축해 나갈 것"이라고 말했다.