정부가 청년층 영농정착 지원 대상을 내년까지 총 2만2000명 이상으로 확대할 계획이다. 누계 기준으로, 지난 2020년(4800명)과 비교해 5년 만에 370%가량 증가하게 된다. 최근 이 같은 지원을 받는 청년들 가운데 여성 비중이 크게 늘었다.

농림축산식품부는 지난 2018년부터 운영 중인 영농정착지원사업의 대상 인원을 크게 확대하는 등 청년들에 대한 지원을 강화할 계획이라고 22일 밝혔다. 올해부터 연 5000명씩 늘려 2025년에는 지원받는 인원이 지난 2023년(1만2600명) 대비 1만 명 증가할 것으로 예상했다. 이를 통해, 내년 말 기준 전체 지원대상 수가 도합 2만2600명에 달할 것이란 추산이다. 해당 인원은 사업 초기인 2018년도에 1600명으로 시작했다.

정부는 영농 초기 소득감소 등 청년들이 겪는 어려움을 완화하기 위한 목적으로, 월 최대 110만 원의 정착지원금을 최장 3년까지 지원하는 영농정착지원사업을 운영해 왔다. 이날 그간 지원 대상자로 선정된 청년농업인들의 특성 분석결과를 발표했다.

첫째, 영농 경험이 없는 영농 예정자의 비율이 지속적으로 늘어나 고무적이라는 것이다. 지난 2018년에는 예정자의 비율이 42.5%에 그쳤으나, 2024년에는 78.3%로 35.8%포인트(p) 증가해 선정자의 대부분을 영농 예정자가 차지했다. 둘째, 농업계 고교나 대학을 졸업하지 않은 비농업계 청년 비중이 늘었다. 2018년 65.6%에서 2024년에 79.9%로 14.3%p 증가했다. 영농예정자와 비농업계 학교 졸업생 비중이 증가함에 따라 농업과 관련이 없던 도시 청년들의 관심이 높아진 것으로 추정된다. 셋째, 여성 청년농업인의 비중도 증가 추세를 보였다. 2018년 기준 청년층 가운데 여성 비중은 17.5%에 불과했으나 2024년에는 29.6%로 커졌다.

농식품부는 영농정착지원사업 외에도 청년들에게 필요한 맞춤형 지원을 더욱 강화한다는 계획이다. 내년에는 청년들의 영농 부담을 완화하기 위해 장기 임대형 스마트팜 4개소를 신규로 조성한다. 30호 규모로 조성 중인 임대주택단지도 10개소를 추가 선정(17개소→27개소, 누계기준)한다.

청년들의 안정적인 농업·농촌 정착을 지원하기 위한 우수사례도 발굴해 알리고 있다. 지난달에는 귀농귀촌 20인의 우수사례 이야기인 '촌에 살고 촌에 웃고'를 발간해 정착 사례를 소개한 바 있다. 이 사례집에는 작물 생산과 유통을 함께해 유통비용을 감소시킨 청년과 곤충산업을 이끄는 사례 등이 담겼다. 또 농촌 유휴시설을 활용해 창업한 청년사례도 소개됐다.

아울러, 청년의 목소리를 듣고 정책에 반영하기 위한 청년보좌역 제도를 운영 중이다. 신기민 농식품부 청년보좌역은 "현장을 다니면서 청년들이 농업·농촌에 관심이 많다는 점을 느꼈다"고 말했다. 또 "청년들의 생생한 목소리를 농식품부 관계자들에게 전달하고 있다. 이들의 제안이 발빠르게 정책화되고 있다"고 전했다.