정부가 휴머노이드 시장 선점을 위해 국내 로봇 기업 지원에 본격 나선다. 로봇을 반도체·배터리 등에 이어 국가첨단전략산업으로 신규 지정하는 방안도 검토하기로 했다.

박성택 산업통상자원부 1차관은 16일 한양대학교 에리카캠퍼스 학교기업 에이로봇을 방문한 자리에서 "로봇분야 'A/X(인공지능 전환) 선도 프로젝트' 등을 통해 2027년까지 휴머노이드 기술 경쟁력을 글로벌 최고 수준까지 끌어 올리겠다"는 목표를 제시했다.

이날 박 차관은 "휴머노이드는 산업 AI 대전환의 핵심 프로젝트가 될 것"이라며 "미국, 중국 등이 대규모 선제 투자로 앞서나가고 있지만 우리도 인력과 기술력 등에서 충분한 잠재력을 가지고 있다"고 평가했다.

이어 "휴머노이드 A/X 프로젝트가 AI, 로봇, AI반도체, 부품 기업 등의 역량을 결집하는 구심점이 될 것"이라며 "2027년 글로벌 최고수준의 휴머노이드 개발을 목표로 내년 상반기 중 프로젝트를 시작하겠다"고 말했다.

박 차관은 "로봇을 반도체, 배터리 등에 이은 국가첨단전략산업으로 지정하는 방안도 검토중"이라며 "추후 전문가 심의 등을 거쳐 확정될 경우 휴머노이드 등 로봇산업 발전이 한층 탄력을 받게 될 것"이라고 강조했다.

휴머노이드(Humanoid)는 인공지능을 기반으로 인간처럼 생각하고 행동하는 로봇을 말한다. 최근 챗GPT 등 AI 기술 혁신으로 휴머노이드 관련 글로벌 투자는 급물살을 타고 있다. 시장 선점을 위한 각국 경쟁도 치열하다. 올해 1월 골드만삭스는 2035년 글로벌 휴머노이드 시장규모를 380억달러로 예측했는데, 이는 불과 1년여 만에 6배 증가한 수준이다. 최근 엔비디아의 CEO 젠슨황은 "생성AI에 이어 물리(physical)AI의 시대가 도래할 것이며, 휴머노이드 등 로봇이 중심이 될 것"이라고 말하기도 했다. 테슬라 일론 머스크도 테슬라는 이제 AI·로봇기업이라며, 수년 내 대량 생산을 목표로 자사 휴머노이드 모델인 옵티머스에 대한 대규모 투자를 진행 중이다.

이처럼 전 세계가 휴머노이드에 주목하는 이유는 휴머노이드가 인간의 사고와 행동을 할 수 있다는 점에서 우리 산업과 경제, 나아가 개인 삶의 질에 근본적 변화를 가져올 수 있기 때문이다. 특히 휴머노이드가 가진 고도의 인지·판단 능력은 산업현장의 생산성·안전·품지 등을 획기적으로 제고할 것으로 기대된다.

우리 정부도 지난달 26일 대통령주재 '제1차 국가인공지능위원회'에서 산업의 AI 대전환(AX: AI Transformation)을 위해 주요 산업에 AI를 접목하는 '산업 A/X 선도 프로젝트' 추진 방안을 내놨다. 산업부는 2027년까지 300개 선도 프로젝트를 추진해 제조, 로봇, 디자인, 유통 등 각 산업 경쟁력을 제고하고, AI와 AI반도체 등 신산업 성장동력도 확보한다는 계획이다. 300개 프로젝트 중 가장 먼저 AI 자율제조 분야가 이번 달부터 시작된다.

한편 박 차관이 방문한 휴머노이드 전문기업 에이로봇은 이날 앨리스 4세대 모델을 최초로 공개했다. 에이로봇은 국제 휴머노이드 축구 경진대회 '로보컵'에서 3년 연속 수상한 국내 대표 휴머노이드 기업으로, 산업현장에 투입 가능한 휴머노이드 상용화를 목표로 연구개발을 추진 중이다. 이날 시연에서 앨리스는 여러가지 물건 중 사람이 음성으로 지시한 물건을 담아 옮기는 모습을 선보였다.