고양시는 장항습지가 환경부가 선정하는 2024년도 생태관광지역으로 지정됐다고 29일 밝혔다.

생태관광지역은 환경적으로 보전 가치가 높은 지역으로, 생태계 보호의 중요성을 체험하고 교육할 수 있는 장소를 선정한다. 해당 지역으로 지정되면 운영 및 관리를 위한 재정적 지원, 전문 상담, 홍보 등의 지원을 받는다. 생태관광지역 제도는 우수한 자연환경을 보전하며 그 가치를 알리기 위해 2013년부터 시작됐으며, 올해 5곳이 추가돼 총 40곳이 지정됐다.

장항습지는 기수역(바닷물과 강물이 만나는 지역)으로, 람사르 습지로 국제적인 생태 가치를 인정받고 있다. 이곳은 멸종위기 야생생물 II급 재두루미를 포함해 매년 3만여 마리의 물새가 서식하는 생태계의 보고다. 특히 버드나무와 말똥게의 독특한 공생관계를 관찰할 수 있어 생태계 연구와 관광의 중요한 장소로 평가받고 있다.

올해 10월부터 시범 운영 중인 '람사르 고양 장항습지 생태관'은 군 막사를 리모델링한 공간으로, 생태교육과 생태관광의 거점 역할을 하고 있다. 미디어아트관에서는 장항습지의 사계절을 생동감 넘치게 보여주며, 해설사의 설명과 함께 관람하거나 다양한 체험 활동을 즐길 수 있다. 관람을 원하는 시민은 장항습지 누리집을 통해 예약하면 된다.

고양시는 장항습지의 생태적 가치를 지속적으로 보존하고 알리기 위해 생태관을 중심으로 한 한강하구·장항습지 생태관광 프로그램을 운영할 계획이다. 이를 통해 습지의 지속 가능성과 현명한 이용을 도모할 방침이다.

이동환 고양시장은 "장항습지가 생태관광지역으로 선정된 것은 지역의 생태적 가치를 인정받은 결과"라며, "앞으로도 생태 보전을 위해 노력하고 시민들이 자연과 조화롭게 소통할 수 있는 프로그램을 적극적으로 추진하겠다"고 밝혔다.