영양고추유통공사(이하 공사)가 설립 목적에 반하는 홍고추(생고추) 전매로 논란에 휩싸였다. 지난 9월경 농가로부터 수매한 홍고추 중 약 600t을 건조 및 가공하지 않고 생고추로 전매한 사실이 드러났다. 이에 영양군 농민회는 그동안 공사에서는 홍고추로 전매하지 않았는데 어떻게 이런 결정이 이루어졌는지 밝히라고 말하면서 회의록, 유통경로와 판매금액 등 사실 확인을 요청했으나 공사는 이를 거부했다. 이에 공사 관계자는 취재기자에게 "홍고추 약 600t을 전매한 것은 사실이다."라며 공사정관 제5조3항에 농산물 가공 및 유통사업이 명시돼 있어 홍고추로 판매하는 게 문제가 안 된다고 주장했다.

공사는 지난 2006년 설립 이후 2014년 4월 화재로 기계 고장으로 가공을 못 한 것을 제외하면 홍고추 전매는 이번이 처음이다. 실제 홍고추 판매에 대한 홍보문구는 어디에서도 찾아볼 수 없다. 공사가 운영하는 영양군특산물직판장에서도 공사 홈페이지 어디에서도 홍고추 판매에 대한 안내 글은 찾아볼 수 없고 심지어 홍고추 구매를 묻는 소비자의 질문에도 '공사는 홍고추를 판매하지 않습니다.'고 답변하고 있다. 이에 최근 홍고추 전매 사실이 확인돼 공사설립 목적 자체가 훼손됐다는 지적에도 불구하고 이에 아랑곳하지 않고 '우리 갈 길 간다.' 식의 대응에 고추농가를 비롯해 관계자들이 분통을 터뜨리고 있다. 이번 홍고추 전매 문제점 지적을 포함해 공사경영에 대한 심각한 우려들에 대해서 공사는 너무 안이하게 대응하고 있다는 비판을 피할 수 없다.

사실 공사경영에 대해선 많은 비판이 제기돼 왔다. 공사의 존재 이유는 영양군 고추농가이어야 한다는 당위론적 원칙에도 불구하고 경영혁신 없이 적자가 나면 영양군으로부터 손실보전금을 받으면 된다는 식의 경영이 이제는 한계에 직면했다는 우려도 제기되고 있다. 자료를 보면 2022년 40억, 올해 40억을 포함해 지금까지 180여억 원의 손실보전금이 지급됐다는 추정을 할 수 있다. 지난 11월 26일 문화체육센터에서 '고추농사 대전환'을 주제로 개최된 지역발전 토론회에서 영양고추의 우수성을 입증할 자료 부족과 함께 공사에서 판매되는 제품 포장 디자인의 단조로움 등이 문제점으로 제기되기도 했다. 결국 마케팅에 필요한 이런 문제를 소홀히 한 결과 판매부진으로 만성적자에 시달리게 돼 행안부 평가대상 167개 중 164위로 최하위, 누적된 적자로 영양군 재정에 부담을 주게 된다. 이를 해소하기 위한 다양한 대책이 필요한데 그중에 전문경영인 도입과 투명경영도 포함돼 있다. 이에 행안부 '라' 또는 '마' 등급을 연속으로 받은 기관 가운데 경영개선명령 이후에도 개선 과제가 이행되지 않는 경우 소관 지자체 단체장에게 '사장 해임'이나 '대대적 구조조정'을 권고할 방침이다.

영양고추유통공사는 영양군 고추농가에 든든한 힘이고 울타리다. 공사의 존망을 묻는다면 '당연히 존속해야 하고 경영혁신을 통해 그 효율을 극대화해야 한다.'는 게 대체적인 시각이다. 이런 일반론적인 주장이 배제되고 끊임없이 추락의 길을 걷고 있는 공사가 언제 사라지게 될지 몰라 전전긍긍하며 지켜보는 고추농가의 한숨 소리는 들리지 않는지 공사는 다시 한번 돌아봐야 한다. 공사가 사라지면 그 피해는 고스란히 고추농가로 가게 된다. K씨(58)는 "나 스스로 변화를 도모하지 못하면 외부의 힘이 가해지지 않을 수 없음을 공사 관계자는 모두 인지해야 하고 어떤 자료를 요구하더라도 떳떳하게 내놓을 수 있는 투명경영이야 말로 공사문제를 보다 합리적으로 해결할 수 있는 열쇠라는 점도 인식해야 한다."고 말했다.