하동군은 16일 하동군의회에서 옛 화개면사무소 리모델링 사업비 16억 8000만원 중 2025년 당초예산 사업비 6억 8000만원을 전액 삭감함에 따라 사업을 전면 취소한다고 밝혔다.

2024년 확보한 10억원이 있으나, 사업을 추진하기엔 턱없이 부족하다는 게 하동군 설명이다.

해당 사업은 2021년 현 화개면사무소 개청에 따라 구 화개면사무소 활용 방안을 마련하고자 이장협의회 회의, 용역 시행, 전문가 자문, 군 정책자문단 의견 수렴 등을 거쳐 '하동 TEA 이음 다락방 조성'으로 최종 결정됐다. 이후 지난해 11월에는 '지방 소멸대응 기금 공모 사업'에 최종 선정되기도 했다.

지방 소멸대응 기금 사업은 경남도가 인구 감소 지역의 유휴시설을 활용해 생활인구 유입 확대, 지역 경제 활성화, 지역 활력도 제고를 이뤄내고자 추진한 공모 사업이다.

경남도는 장기 체류 관광객을 유치할 경우 방문객 1인당 인구 감소 대체 효과가 있다는 한국관광공사의 분석 결과에 따라 사업명을 '경남별장'으로 지정하고 체류형 관광시설을 장려하고 있다.

전국 지자체들 또 관광객들의 짧은 체류 시간 문제를 극복하기 위해 관광지에서 먹고, 자고, 사는 것이 가능한 체류형 관광시설을 확충하는 실정이다.

구 화개면사무소 리모델링 사업은 지방 소멸대응기금 5억원에 군비 11억 8000만원을 더해 총 16억 8000만원이 편성돼 1층은 관광객과 주민을 위한 휴게공간, 2층은 게스트하우스 7실로 조성될 계획이었다.

기존에는 1·2층에 게스트하우스, 1층에 카페를 조성할 계획이었으나 두 차례에 걸친 주민 설명회를 통해 화개면 숙박업소 및 인근 카페 종사자들의 의견을 반영해 이와 같이 결정한 것이다.

군의회는 "해당 사업은 화개면민들 반대가 있으므로 주민들이 원하는 화개면 역사관 등을 추진해 달라"는 입장을 밝혔다. 그러나 하동군은 역사관 조성은 약 2년 전에 제시된 의견이며 현재 화개면에 지리산역사관과 차(茶) 박물관이 운영되고 있어 중복시설의 우려가 있다고 설명했다.

민선 8기에 들어 화개장터 인근 유휴시설 중 구 화개면사무소는 게스트하우스를 추진하고 '조영남 갤러리'와 '옥화주막'은 이와 연계한 사업을 추진할 계획이었다.

하동군 관계자는 "공식적으로 주민간 의견이 조정되고 합의되는 등 주민 의견을 적극 반영했음에도 합리적인 이유없이 예산이 삭감된 것은 아쉽게 생각한다"고 밝혔다.