2024년은 비만 치료제가 큰 주목을 받은 해였다. 전 세계적으로 비만 치료제가 체중 관리에서 치료 영역으로 확대되는 가운데, 국내 제약·바이오 기업들 역시 올해 다양한 연구개발 성과를 냈다.

26일 국내 제약·바이오 업계에 따르면, LG화학은 기술수출로 한 해를 시작했다. LG화학은 지난 1월 미국 리듬파마슈티컬스와 희귀비만증 치료제 후보 물질 'LB54640'의 글로벌 개발 및 판매 권리를 이전하는 계약을 체결했다.

해당 계약은 총 3억500만달러(약 4000억원) 규모로, 선급금과 개발 및 상업화 단계별 마일스톤이 포함됐다. 또 LG화학은 리듬파마슈티컬스 연 매출에 따른 로열티도 매년 별도로 수령하게 됐다.

'LB54640'은 LG화학이 자체 개발한 세계 최초 경구 제형 MC4R 작용제로, 이 물질은 식욕 조절 경로와 관련이 있는 것으로 알려진 단백질 MC4R을 표적한다. 특정 유전자의 결함으로 인해 MC4R 작용 경로에 이상이 생기면, 식욕이 제어되지 않고 비만증이 심화되면서 정상적인 생활에 어려움을 겪게 된다.

LG화학은 지난 2020년 'LB54640' 임상 1상에서 용량 의존적 식욕 및 체중 감소 효과와 안전성을 확인했고 2022년 10월 희귀비만증 환자를 대상으로 한 미국 임상 2상에 돌입했다. 이후 리듬파마슈티컬스는 올해 7월 'LB54640' 임상 2상 첫 시험자 대상 투약을 개시했다.

한편, 국내 대표 신약 연구개발 기업인 한미약품은 최근 국내 제약 회사 최초로 처음부터 끝까지 독자 기술로 개발한 GLP-1 비만 신약의 상용화 시점을 대폭 앞당기기로 했다. 비만 신약 '에페글레나타이드' 출시 일정을 당초 계획했던 2027년에서 2026년 하반기로 재설정한 것이다.

현재 임상 3상 환자 모집이 완료된 '에페글레나타이드' 연구개발은 과체중 및 1단계 비만 환자에 최적화된 치료제를 개발을 목표로 속도감 있게 추진되고 있다.

한미약품에 따르면, 에페글레나타이드는 체중 감소 및 혈당 조절 효과를 갖췄는데 한미약품이 독자 구축한 플랫폼 기술 '랩스커버리'가 적용돼 체내에서 약물이 서서히 방출되는 방식을 통해 위장관계 부작용을 크게 개선할 수 있다.

이밖에 한미약품은 후속 파이프라인으로 비만 치료 삼중작용제 후보물질 'HM15275'를 확보했다. 이 물질은 글루카곤 유사 펩타이드, 위 억제 펩타이드, 글루카곤 등 각각의 수용체 작용을 최적화하는 기전을 갖췄다. 근 손실은 최소화하는 동시에 25% 이상 체중 감량 효과를 기대할 수 있는 혁신 물질이다.

또 다른 신개념 비만치료제 후속 물질은 'HM17321'로 체중 감량과 근육 증가를 함께 가능하게 하는 기전으로 설계됐다는 것이 한미약품 측의 설명이다.

대웅제약은 '월 1회 비만치료제' 개발을 위한 협력에 나섰다.

대웅제약은 지난 12일 티온랩 테라퓨틱스, 대한뉴팜, 다림바이오텍 등과 '비만 치료 4주 지속형 주사제' 공동 개발을 위한 계약을 맺었다. 이에 따라 새롭게 개발하는 비만 치료제는 세마글루타이드 성분이고, 기존 치료제 대비 효과적인 약물 방출과 지속성이 강화됐다.

대웅제약은 티온랩 테라퓨틱스의 장기 지속형 약물 전달 플랫폼 기술인 '마이크로스피어'를 접목해, 기존 주 1회 투여하던 비만 치료제의 투여 주기를 월 1회로 연장하는 데 주력할 계획이다. 또 약물 전달 '입자' 안에 세마글루타이드를 20% 고밀도로 탑재해 국내 제약 업계 최고 수준으로 '약물 로딩률'을 높인다는 방침이다.

대웅제약은 월 1회, 최소 1ml의 투여량만으로도 충분한 효과를 발휘하고 환자 통증은 줄이고 편의성은 개선될 것으로 기대하고 있다.

이처럼 대웅제약은 비만 치료제의 복약 편의성에도 집중해 왔는데, 앞서 지난 11월에는 자사가 개발한 '경구용 이중 작용제' 신약 후보물질에 대한 국내 특허 출원도 마쳤다. 이와 관련 대웅제약은 '먹는 비만약'을 통해 주사 치료에 대한 피로감, 심리적 부담 등 치료 순응도를 저하시키는 한계 요소들을 극복하겠다고 설명했다.

전문의약품 개발 기업 동아에스티 자회사 메타비아의 비만 치료제 개발을 위한 임상도 순항하고 있다.

메타비아가 진행하고 있는 비만 치료제 후보물질 'DA-1726'은 현재 글로벌 임상 1상이 이뤄지고 있다. 해당 글로벌 임상은 파트1 단일용량상승시험과 파트2 다중용량상승시험으로 구분되는데, 메타비아는 오는 2025년 2분기에는 글로벌 임상 1상의 파트3 진입도 계획하고 있다.

메타비아에 따르면, DA-1726은 GLP-1 수용체와 글루카곤 수용체에 동시에 작용해 식욕을 억제하고 인슐린 분비를 촉진한다. 말초에서는 기초대사량을 증가시켜 궁극적으로 체중 감소와 혈당 조절을 유도하는 것이다.

국내 제약 업계 관계자는 "비만 치료제가 일상에서 개인의 체중과 건강을 관리하고자 하는 라이프 스타일이 반영된 현대인들의 욕구를 정조준하고 있어 '헬스케어' 분야를 발전시키고 있고, 제약 업계 입장에서 살펴보면, 비만으로 인해 동반되는 다양한 질환을 예방하고자 하는 의학적, 약학적 목표도 개발 경쟁으로 이어지고 있다"고 말했다.