정유업계가 올해도 글로벌 경기 침체의 장기화와 환율 급등 등 복합적인 변수로 인해 불확실성이 클 것으로 전망된다. 이러한 상황 속에서 친환경 사업을 통해 돌파구를 모색하려는 움직임이 활발하다.

5일 업계에 따르면 유럽연합(EU)은 올해부터 유럽 지역에서 이륙하는 모든 항공기에 대해 최소 2%의 지속가능항공유(SAF)를 혼합해 사용할 것을 의무화했다. 오는 2030년에는 6%, 2050년에는 70%까지 의무화 비율을 확대할 예정이다. 미국은 2050년까지 항공유 사용 전량을 SAF로 대체한다는 목표를 수립했다.

이 같은 흐름에 발맞춰 최근 정부 주도의 '석유 컨퍼런스'에서도 SAF와 바이오 선박유 분야에 대한 정부 지원의 필요성이 부각됐다. 이에 따라 업계에서는 내년부터 구체적인 지원방안이 마련될 것을 기대하는 분위기다.

산업통상자원부와 국토교통부는 지난 12월 26일 'SAF 혼합의무제도 설계 TF' 제2차 전체 회의를 진행했다. SAF는 일반 항공유 대비 탄소 배출량을 약 80%까지 줄인 대체 항공유다. 지난 2021년 약 1조원 규모였던 SAF시장은 오는 2027년까지 약 29조원까지 성장할 것으로 업계는 내다보고 있다.

앞서 정부는 지난 2024년 8월 국제민간항공기구(ICAO)의 '국제항공 탄소상쇄·감축제도(CORSIA)'가 의무화되는 2027년부터 국내에서 출발하는 모든 국제선 항공편의 SAF 1% 혼합 급유 의무화를 추진할 계획이라고 언급한 바 있다.

이에 정유업계는 SAF 개발에 나서 친환경 항공유 시장 개척에 나섰다. SK이노베이션 자회사 SK에너지는 코프로세싱 방식의 SAF 전용 생산라인을 갖추고 상업 생산을 시작했다. 특히 국내 정유사 중 처음으로 유럽에 SAF를 수출하기도 했다. 이번에 수출한 SAF는 코프로세싱 생산 방식으로 폐식용유, 동물성 지방 등 바이오 원료를 가공해 만든 것이 특징이다.

HD현대오일뱅크는 지난 2024년 5월 국내 최초로 일본에 SAF를 수출했다. 회사는 EU 인증을 받은 ISCC EU 방식의 제품을 수출한 것으로 알려졌다.

GS칼텍스는 핀란드 네스테의 SAF를 공급받아 일반 항공유와 혼합해 제조한 CORSIA SAF를 지난해 일본에 상업 수출했다. GS칼텍스도 SAF 직접생산을 위한 설비투자(CAPEX)를 진행할 계획이다.

에쓰오일 또한 코프로세싱 생산라인을 갖추고 지난 2024년 8월 대한항공 정기노선 여객기에 주 1회 SAF공급을 개시했다. 9월에는 아시아나항공과 티웨이항공 정기여객노선으로 공급 범위를 확대했다.

바이오선박유도 정유사들이 주목하는 친환경 사업 분야로 떠오르고 있다. 바이오선박유는 오는 2034년까지 시장규모가 11조원까지 커질것으로 전망된다. 기존 선박유에 바이오디젤을 혼합한 연료로, 선박 엔진과 연료 공급 시스템을 개조할 필요가 없으며, 기존 선박유 공급 인프라를 그대로 이용할 수 있다는 장점이 있다.

정부는 지난 2023년 7월부터 지난해 12월까지 1년 6개월간 바이오선박유 실증을 진행했다. 산업통상자원부는 실증연구 결과를 바탕으로 품질 기준을 마련하고, 신규 바이오연료의 국내 상용화를 위한 법 제도 기반을 정비할 예정이다. 이에 이르면 올해부터 바이오선박유의 국내 상용화가 가능할 것으로 전망된다.

업계 관계자는 "SAF와 바이오선박유 등 친환경 연료가 글로벌 규제 강화와 맞물려 정유사들의 성장 동력으로 주목받고 있다"며 "정부 지원과 기술 개발이 뒷받침된다면 국내 정유업계가 글로벌 시장에서 경쟁력을 확보할 수 있을 것"이라고 말했다.