LG AI연구원이 백민경 서울대 생명과학부 교수와 함께 신약 개발을 위한 차세대 단백질 구조 예측 인공지능(AI) 개발에 나선다.

LG AI연구원은 5일 서울 강서구 마곡 LG사이언스파크 글로벌라운지에서 백민경 서울대 생명과학부 교수와 '차세대 단백질 구조 예측 AI' 개발을 위한 공동 연구 계약을 체결했다고 6일 밝혔다.

단백질은 인체 모든 활동에 관여하는 대표 생체 분자 물질로, 질병 원인을 알아내는 '디지털 세포 지도'를 만들기 위해서는 단백질 구조를 예측하는 기술이 필수적이다.

글로벌 빅테크들도 단백질 예측 AI 기술을 고도화하고 있지만 아직까지 단일 단백질 구조를 예측하고 설계하는 단계이며, 사람 몸속에서 다양한 상태로 존재하는 단백질 구조를 예측하는 기술은 난제로 남아있다.

백 교수는 단백질 구조 예측 분야에서 세계적으로 주목받고 있는 연구자다. AI를 활용한 연구로 지난해 노벨 화학상을 받은 데이비드 베이커 미국 워싱턴대 교수와 함께 '로제타폴드(RoseTTAFold)'를 개발했다.

LG AI연구원은 백 교수 연구팀과 협력해 기존 기술의 한계를 뛰어넘는 단백질 다중 상태(Multistate) 구조 예측 AI를 연내 개발해 신약 개발은 물론 생명 현상의 비밀을 풀 수 있는 연결고리를 찾는다는 계획이다.

백 교수는 "단백질 구조 예측에서 인공지능은 중요한 도구이지만 원리를 완전히 이해하지 못하는 한계가 있었다"며 "LG AI연구원과의 공동 연구를 통해 검증과 실험으로 이어지는 단백질 구조 예측의 새로운 단계에 도전하려 한다"고 말했다.

이순영 LG AI연구원 바이오지능랩장은 "알츠하이머와 같은 난치병의 비밀은 바로 단백질"이라며"단백질 다중구조 예측 AI를 개발해 마치 자물쇠를 푸는 것처럼 질병 메커니즘을 이해하고 새 치료제를 개발하는데 획기적인 진전을 이룰 수 있다"고 말했다.

LG는 이번 공동연구가 미국 잭슨랩(The Jackson Laboratory·JAX)과 진행 중인 알츠하이머 인자 발굴 및 신약 개발 진행 속도를 더욱 높일 것으로 기대한다.

LG AI연구원은 지난해 초부터 세계적인 유전체 비영리 연구기관인 잭슨랩과 알츠하이머와 암의 진단과 치료에 활용할 예측 AI 기술 공동 연구를 진행 중이다.

앞서 구광모 LG그룹 회장은 올해 신년사에서 "난치병을 치료하는 혁신 신약으로 사랑하는 사람들과 보다 오래 함께 할 수 있는 미래에 도전할 것"이라며 미래성장동력 가운데 하나인 바이오 사업 육성 의지를 밝힌 바 있다.

LG는 이번 협업이 미래성장동력인 ABC(AI·바이오·클린테크) 중 AI와 바이오의 융합에서 성과를 내는 중요한 계기가 될 것으로 보고 있다.