국내 배터리 3사(LG에너지솔루션·삼성SDI·SK온)가 지난해 4분기 나란히 적자를 기록했다. 여기에 트럼프 2기 행정부의 정책 변화 등 다양한 변수가 맞물리면서 업계는 사면초가에 놓인 상황이다. 불확실한 대외 환경 속에서 배터리 기업들은 올해도 투자비 감축과 생산라인 전환 등 운영 효율화에 집중할 전략이다.

8일 업계에 따르면 LG에너지솔루션은 지난해 4분기 매출 6조 4512억원, 영업손실 2255억원을 기록했다. 미국 인플레이션감축법(IRA)에 따라 회사에 지급된 보조금 3773억원을 제외하면 실제 영업손실은 6028억원에 달한다.

삼성SDI는 약 7년 만에 분기 적자를 기록했다. 지난해 4분기 매출은 3조 7545억원이며 영업손실은 2567억원으로 집계됐다. 보조금을 제외한 실제 영업손실은 2816억원이다. SK온 역시 지난해 4분기 매출과 영업손실이 각각 6조 2666억원, 1조 1270억원을 기록하며 적자를 면치 못했다.

업계는 완성차 업체들의 전기차 배터리 수요 감소와 배터리 공급 가격하락이 겹쳐 수익성이 악화된 것으로 보고 있다. 업황 회복이 더딘 상황에서 트럼프 2기 행정부 출범에 따라 IRA의 보조금의 불확실성도 커지는 중이다. 이에 업계는 전략적 투자 조정을 통해 불확실한 시장 환경에 대응하는 모습이다.

LG에너지솔루션은 올해 설비투자(CAPEX) 규모를 약 10조원으로 책정했으며 이는 전년 대비 약 3조원 가량 줄어든 수준이다. 전기차 캐즘(수요 정체기) 장기화로 수요 변동성이 커진 데다 북미 지역을 중심으로 유휴 라인 활용을 극대화하고 있는 점을 고려한 조치다. 다만 투자를 무조건 미루거나 줄이는 것은 아니고, 하반기 신규 가동 예정인 스텔란티스와 혼다 조인트벤처(JV) 등은 고객 니즈에 맞춰 런칭할 수 있도록 준비할 예정이다.

삼성SDI 또한 올해 투자 계획에 보수적인 입장을 내비쳤다. 지난해 6조 6000억원을 설비투자로 집행했으나 올해는 전년 대비 투자 규모를 축소할 예정이다. 삼성SDI는 지난 1월 컴퍼런스콜에서 "전방 수요가 불확실성이 있고 여러 업체들이 투자 계획을 조정하고 있는데 당사도 시장 상황을 고려해 투자 계획을 재점검하고 있다"며 "전반적으로 보수적인 기조하에 투자 계획을 조정하고 있으며 올해 설비투자는 전년 대비 감소할 것"이라고 밝혔다.

SK온은 전년 7조 5000억원인 배터리 설비투자 규모를 올해 3조 5000억원 수준으로 절반 이상 줄인다. 포드와의 미국 합작 공장 가동도 1년 연기하기로 했다. 시장 상황 등을 고려해 최적의 시점을 재검토한다는 방침이다.

아울러 배터리사들은 트럼프 정부의 정책 피해를 막기 위해 캐나다에서 생산되는 이차전지를 유럽 소재 공장에 수출하는 방안을 모색하고 있다. 이는 미국이 캐나다산 제품에 25% 관세 부과를 할 경우 캐나다에 투자한 국내 기업들의 가격 경쟁력 약화를 피하기 위한 대책이다.

유럽이 전기차 산업에 대해 우호적인 입장을 내비치는 점도 국내 배터리사들이 대안 생산기지로 유럽을 고려하는 주요 요인 중 하나다. 지난 1월 30일부터 유럽에서는 자동차 산업 회생을 위한 논의가 진행되고 있다. 논의 중인 정책의 주요 내용은 ▲이산화탄소 벌금 유예 ▲EU 차원의 EV 구매 보조금 등이 포함돼 있다. 업계는 두 정책이 동시에 시행될 경우 유럽 EV 수요에 긍정적인 효과가 있을 것으로 기대하고 있다. 최종 정책은 오는 3월 5일에 공개될 예정이다.

업계 관계자는 "미국의 정책 불확실성이 커지는 가운데 유럽 시장의 움직임은 배터리 업계에 중요한 영향을 미칠 것"이라며 "전기차 인센티브 강화와 규제 완화가 추진된다면 기업들도 유럽 내 생산기지 확대를 보다 신중하게 검토할 수 있을 것"이라고 말했다.